p Uma equipe internacional de astrônomos liderados pelo Canadá descobriu recentemente que manchas na superfície de uma estrela supergigante estão impulsionando enormes estruturas espirais em seu vento estelar. Seus resultados são publicados em uma edição recente de Avisos mensais da Royal Astronomical Society . p Estrelas massivas são responsáveis ​​por produzir os elementos pesados ​​que constituem toda a vida na Terra. No final de suas vidas, eles espalham o material no espaço interestelar em explosões catastróficas chamadas supernovas - sem esses eventos dramáticos, nosso sistema solar nunca teria se formado.

p Zeta Puppis é uma estrela massiva evoluída conhecida como 'supergigante'. É cerca de sessenta vezes mais massivo que o nosso sol, e sete vezes mais quente na superfície. Estrelas enormes são raras, e geralmente encontrados em pares chamados 'sistemas binários' ou pequenos grupos conhecidos como 'sistemas múltiplos'. Zeta Puppis é especial, no entanto, porque é uma única estrela massiva, movendo-se pelo espaço sozinho, a uma velocidade de cerca de 60 quilômetros por segundo. "Imagine um objeto cerca de sessenta vezes a massa do Sol, viajando cerca de sessenta vezes mais rápido do que uma bala em alta velocidade! ", dizem os investigadores. Dany Vanbeveren, professor da Vrije Universiteit Brussel, dá uma possível explicação de por que a estrela está viajando tão rápido; "Uma teoria é que Zeta Puppis já interagiu com um sistema binário ou múltiplo no passado, e foi jogado no espaço a uma velocidade incrível ".

p Usando uma rede de 'nanosatélites' da missão espacial "BRIght Target Explorer" (BRITE), astrônomos monitoraram o brilho da superfície do Zeta Puppis ao longo de um período de seis meses, e simultaneamente monitorou o comportamento de seu vento estelar de vários observatórios profissionais e amadores baseados em terra.

p Tahina Ramiaramanantsoa (estudante de doutorado na Université de Montréal e membro do Centre de Recherche en Astrophysique du Québec; CRAQ) explica os resultados dos autores:"As observações revelaram um padrão repetido a cada 1,78 dias, tanto na superfície da estrela quanto no vento estelar. O sinal periódico acaba refletindo a rotação da estrela por meio de 'pontos brilhantes' gigantes amarrados à sua superfície, que estão conduzindo estruturas semelhantes a espirais em grande escala ao vento, apelidado de 'regiões de interação co-rotativas' ou 'CIRs' ".

p "Ao estudar a luz emitida em um comprimento de onda específico pelo hélio ionizado do vento da estrela, "continuou Tahina, “vimos claramente alguns padrões 'S' causados ​​por braços de CIRs induzidos no vento pelos pontos brilhantes da superfície!”. Além da periodicidade de 1,78 dias, a equipe de pesquisa também detectou mudanças aleatórias em escalas de tempo de horas na superfície do Zeta Puppis, fortemente correlacionado com o comportamento de pequenas regiões de maior densidade no vento conhecidas como "aglomerados" que viajam para fora da estrela. "Esses resultados são muito empolgantes porque também encontramos evidências, pela primeira vez, de uma ligação direta entre variações de superfície e aglomeração de vento, ambos de natureza aleatória ", comentários investigando o membro da equipe Anthony Moffat, professor emérito da Université de Montréal, e Pesquisador Principal pela contribuição canadense para a missão BRITE.

p Depois de várias décadas de confusão sobre a ligação potencial entre a variabilidade da superfície de estrelas massivas muito quentes e sua variabilidade de vento, esses resultados são um avanço significativo na pesquisa de estrelas massivas, essencialmente devido aos nanosats BRITE e à grande contribuição de astrônomos amadores. "É muito empolgante saber disso, mesmo na era dos gigantescos telescópios profissionais, astrônomos amadores dedicados que usam equipamentos de prateleira em seus observatórios de quintal podem desempenhar um papel significativo na vanguarda da ciência ", diz o investigador Paul Luckas, membro da equipe do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) da Universidade da Austrália Ocidental. Paul é um dos seis astrônomos amadores que observaram intensamente Zeta Puppis de suas casas durante a campanha de observação, como parte da 'iniciativa de Espectroscopia Amadora do Sul'.

p As origens físicas dos pontos brilhantes da superfície e as variações aleatórias de brilho descobertas em Zeta Puppis permanecem desconhecidas neste ponto, e será objeto de futuras investigações, provavelmente exigindo muito mais observações usando observatórios espaciais, grandes instalações terrestres, e também pequenos telescópios.