p A NASA autorizou uma segunda extensão da missão Dawn em Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Durante esta extensão, a espaçonave descerá a altitudes mais baixas do que nunca no planeta anão, que está orbitando desde março de 2015. A espaçonave continuará em Ceres pelo resto de sua investigação científica e permanecerá em uma órbita estável indefinidamente depois que seu combustível de hidrazina acabar. p A equipe de voo da Dawn está estudando maneiras de manobrar Dawn para uma nova órbita elíptica, que pode levar a espaçonave a menos de 120 milhas (200 quilômetros) da superfície de Ceres na aproximação mais próxima. Anteriormente, A altitude mais baixa de Dawn foi de 240 milhas (385 quilômetros).

p Uma prioridade da segunda extensão da missão Ceres é coletar dados com o espectrômetro de nêutrons e raios gama Dawn, que mede o número e a energia dos raios gama e nêutrons. Esta informação é importante para entender a composição da camada superior de Ceres e quanto gelo ela contém.

p A espaçonave também fará imagens em luz visível da geologia da superfície de Ceres com sua câmera, bem como medições da mineralogia de Ceres com seu espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho.

p A missão estendida em Ceres também permite que Dawn esteja em órbita enquanto o planeta anão passa pelo periélio, sua abordagem mais próxima do Sol, que ocorrerá em abril de 2018. Mais perto do Sol, mais gelo na superfície de Ceres pode se transformar em vapor de água, o que pode, por sua vez, contribuir para a fraca atmosfera transitória detectada pelo Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia antes da chegada de Dawn. Com base nas descobertas de Dawn, a equipe levantou a hipótese de que o vapor d'água pode ser produzido em parte a partir de partículas energéticas do Sol interagindo com o gelo na superfície rasa de Ceres. Os cientistas combinarão dados de observatórios baseados em terra com as observações de Dawn para estudar mais a fundo esses fenômenos conforme Ceres se aproxima do periélio.

p A equipe Dawn está atualmente refinando seus planos para o próximo e último capítulo da missão. Por causa de seu compromisso de proteger Ceres da contaminação terrestre, O amanhecer não vai pousar ou bater em Ceres. Em vez de, fará o máximo de ciência que puder em sua órbita final planejada, onde ficará mesmo depois de não poder mais se comunicar com a Terra. Os planejadores da missão estimam que a espaçonave pode continuar operando até o segundo semestre de 2018.

p Dawn é a única missão a orbitar dois alvos extraterrestres. Ele orbitou o asteróide gigante Vesta por 14 meses de 2011 a 2012, então continuou para Ceres, onde está em órbita desde março de 2015.