Quando pequenos pedaços de rocha atingem a superfície da lua em velocidades incrivelmente altas, eles produzem flashes de luz detectáveis ​​da Terra. Agora, astrônomos mediram sua temperatura pela primeira vez, usando um telescópio financiado pela Agência Espacial Europeia (ESA). As novas observações estão ajudando os cientistas a descobrir mais sobre esses flashes e os objetos espaciais próximos à Terra que os causam.

Durante as fases da lua crescente e quarto crescente, como a maioria das pessoas está ocupada admirando a parte da lua iluminada pelo sol, astrônomos usam telescópios para observar a fração escura, na esperança de ver pequenos flashes de luz. Esses flashes de impacto lunar são causados ​​por meteoróides e pequenos asteróides que atingiram a superfície lunar. Enquanto na Terra essas rochas queimariam na atmosfera, aparecendo como estrelas cadentes, na lua, eles correm através da camada extremamente fina de gases ao seu redor. Sem uma atmosfera densa para retardá-los, eles atingem a superfície a velocidades impressionantes de cerca de 25 quilômetros por segundo.

Ao observar esses flashes lunares, astrônomos podem aprender sobre pequenos asteróides próximos à Terra e como eles podem afetar satélites. Até o início deste ano, os cientistas usaram apenas pequenos telescópios, de até 40 cm de diâmetro, para monitorar os impactos lunares. Mas o novo projeto NELIOTA (objetos próximos à Terra, impactos lunares e transientes ópticos) financiado pela ESA, funcionando desde março no Observatório Kryoneri na Grécia, usa um telescópio de 1,2 metros para fazer o trabalho. Com a abertura maior e um sistema de câmera avançado, O NELIOTA pode detectar flashes mais fracos do que outros telescópios de monitoramento lunar. Registrou quase 30 eventos desde que começou a operar, e também está ajudando os astrônomos a descobrir mais sobre os flashes.

“O telescópio tem dois olhos:um observa na luz vermelha e o outro no infravermelho. Combinando os dados das duas câmeras, podemos medir a temperatura dos flashes lunares, que agora fizemos pela primeira vez, "diz a Dra. Chrysa Avdellidou, um pesquisador da ESA que está relatando esses resultados esta semana na 49ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias (DPS) da Sociedade Astronômica Americana (AAS) em Provo, Utah. "Por ter a temperatura, podemos estimar melhor a densidade do corpo impactante, o que nos dá pistas sobre a origem do material. É originário de asteróides ou cometas? Uma vez que asteróides e cometas têm diferentes composições e densidades, as medições que estamos fazendo agora nos ajudarão a responder a essa pergunta. "

Outro mistério que os cientistas esperam desvendar com o NELIOTA é o mecanismo físico que produz os flashes lunares. "Esperamos que os novos dados, que estão publicamente disponíveis para toda a comunidade científica, ajudará a melhorar nosso conhecimento sobre o que acontece quando um corpo asteroidal atinge a lua em alta velocidade e como sua energia é distribuída, "diz Avdellidou.

Os impactos estão entre os processos mais importantes em nosso sistema solar, mas é difícil estudar o tipo de impacto que causa flashes lunares no laboratório porque as velocidades de impacto são muito altas para serem replicadas. Com NELIOTA, astrônomos podem usar a lua como um laboratório de impacto de alta velocidade em grande escala para aprender sobre flashes lunares e objetos próximos à Terra.