Astrônomos da Universidade de Genebra (UNIGE), A Suíça e colaboradores usaram o Telescópio Espacial Hubble para estudar um exoplaneta que foi observado perdendo sua atmosfera, formando uma enorme nuvem de hidrogênio e dando ao planeta a aparência de um cometa gigante. Durante as observações anteriores em 2015, não foi possível observar toda a nuvem, cuja forma foi prevista por simulações numéricas. Graças a essas novas observações, Contudo, os cientistas finalmente puderam confirmar as previsões iniciais. Os resultados são divulgados na revista Astronomia e Astrofísica .
O exoplaneta GJ 436b é semelhante em tamanho a Netuno (ou seja, cerca de quatro vezes maior do que a Terra). Visto através de óculos ultravioleta (UV), ele revela uma enorme cauda feita de gás. Este fenômeno, detectado em 2015 por astrônomos do Observatório da Faculdade de Ciências da UNIGE, pode ser devido à proximidade do planeta de sua estrela hospedeira. O planeta leva cerca de três dias para orbitar. O planeta perde parte de sua atmosfera rica em hidrogênio por causa da intensa irradiação estelar. A atmosfera perdida permanece por algum tempo ao redor do planeta como uma enorme nuvem de gás que absorve a radiação ultravioleta da estrela. É por isso que a nuvem só pode ser vista com a ótica UV do Hubble.
"Ficamos espantados com o simples tamanho da nuvem, que nossas observações iniciais não puderam cobrir por completo à medida que passa na frente da estrela, "explica David Ehrenreich, professor associado da UNIGE e investigador principal do projeto Four Aces, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa, quem obteve as observações. A equipe extrapolou os dados iniciais com um modelo numérico para prever qual poderia ser a forma exata da nuvem. A simulação resultou em uma nuvem semelhante a um cometa com uma cauda que se estende por dezenas de milhões de quilômetros.
A equipe liderada por Baptiste Lavie, um aluno de PhD da PlanetS na UNIGE, dirigiu Hubble para GJ 436b novamente. As descobertas corroboraram as previsões dos pesquisadores em todos os aspectos:"Eu estava ficando grisalho com a análise das novas observações, "diz Lavie." Por isso, foi extremamente gratificante ver que a nuvem de hidrogênio escapando do planeta estava realmente lá, de acordo com as previsões, porque agora entendemos como ele é formado. "
Os dados injetados no modelo numérico explicaram com precisão as observações:"Até levamos em consideração a pressão que a luz da estrela exerce sobre os átomos de hidrogênio que escapam do planeta, "diz Vincent Bourrier, o astrônomo da UNIGE que desenvolveu o modelo digital.
Resolver o mistério deste fenômeno raro significa que os pesquisadores agora estão em uma posição para entender como ele afeta outros exoplanetas, alguns recebendo ainda mais irradiação do que GJ 436b. "Esperamos mais algumas surpresas, "diz Lavie.
