p A espaçonave Cassini da NASA está se encaminhando para seu mergulho em Saturno em 15 de setembro, após uma final, sobrevôo distante da lua gigante do planeta, Titã. p A espaçonave fez sua abordagem mais próxima de Titã hoje às 12h04. PDT (15h04min EDT), a uma altitude de 73, 974 milhas (119, 049 quilômetros) acima da superfície da lua. A espaçonave está programada para fazer contato com a Terra em 12 de setembro por volta das 18h19. PDT (21:19 EDT). Imagens e outros dados científicos obtidos durante o encontro devem começar a ser transmitidos para a Terra logo em seguida. Os navegadores irão analisar a trajetória da espaçonave seguindo este downlink para confirmar que a Cassini está precisamente a caminho de mergulhar em Saturno no tempo planejado, localização e altitude.

p Este encontro distante é conhecido informalmente como "beijo de despedida" pelos engenheiros da missão, porque fornece um empurrão gravitacional que envia a espaçonave em direção ao seu final dramático na atmosfera superior de Saturno. A geometria do sobrevôo faz com que a Cassini desacelere ligeiramente em sua órbita ao redor de Saturno. Isso diminui a altitude de seu vôo sobre o planeta, de modo que a espaçonave penetra muito fundo na atmosfera de Saturno para sobreviver, porque o atrito com a atmosfera fará com que a Cassini queime.

p A Cassini fez centenas de passes sobre Titã durante sua turnê de 13 anos no sistema de Saturno, incluindo 127 encontros com alvos precisos, alguns de perto e outros, como este, Mais distante.

p "A Cassini tem um relacionamento de longo prazo com a Titan, com um novo encontro quase todos os meses por mais de uma década, "disse o gerente de projetos da Cassini, Earl Maize, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Este encontro final é um adeus agridoce, mas como tem feito ao longo da missão, A gravidade de Titã está mais uma vez enviando a Cassini para onde precisamos que ela vá. "

p A Cassini está encerrando sua turnê de 13 anos no sistema de Saturno com um mergulho intencional no planeta para garantir as luas de Saturno - em particular Enceladus, com seu oceano subterrâneo e sinais de atividade hidrotermal - permanecer intocado para exploração futura. O mergulho fatídico da nave é a batida final do Grande Final da missão, 22 mergulhos semanais (iniciados no final de abril) através do intervalo entre Saturno e seus anéis. Nenhuma espaçonave se aventurou tão perto do planeta antes.