Semana Anterior, O asteroide de 5 km Florence fez uma visita à Terra - e, usando os recursos avançados do eVscope Unistellar, pudemos observá-lo de um local fora de São Francisco. Esse, nossa primeira tentativa de criar imagens de um asteróide usando o recurso Autonomous Field Detection (ADF) do eVscope, foi um grande sucesso, como você pode ver na imagem, que captura o que vimos na ocular do telescópio após apenas três minutos de observação.

O asteróide Florence é um dos maiores asteróides próximos da Terra (NEAs) já identificados. Pouco depois de sua descoberta em 1981 por meu colega Bobby Bus, astrônomos perceberam que este era um objeto muito interessante, cerca de 4,4 km de diâmetro, e com uma superfície rochosa altamente refletiva.

Este grande asteróide passou pelo sistema Terra-Lua em 1 de setembro. Em sua abordagem mais próxima, estava a 4,4 milhões de milhas da Terra, portanto, não representava perigo. Mas as efemérides previram uma magnitude visível de aproximadamente 8, o que é bastante brilhante para um NEA.

Logo depois de terminar uma demonstração noturna do eVscope na California Academy of Sciences, meu aluno Clement Chalumeau e eu corremos pela ponte Golden Gate para encontrar um local sem neblina para fotografar Florença. Estacionamos perto do Monte Tamalpais e instalamos nosso equipamento próximo à estrada. Sabíamos que isso nos deixava à mercê dos faróis dos carros; o que não sabíamos é que isso também nos colocava no caminho da fumaça de um incêndio florestal próximo. E estávamos lidando com uma lua crescente gibosa - claramente, não é um ótimo site para apreciar as estrelas, mas nós estávamos lá.

Às 22h50, apontamos o eVscope na direção geral da constelação de Delphinus, usando um mapa fornecido pelo astrônomo amador Tony Dunn. Pela primeira vez, ativamos AFD e, usando instruções fornecidas na ocular que são baseadas em coordenadas em tempo real do asteróide e reconhecimento de estrelas visíveis, fizemos nosso caminho em direção à posição projetada do asteróide. Cinco minutos mais tarde, às 22h55, começamos a coletar dados usando o recurso Enhanced Vision do eVscope. E alguns segundos depois disso, Vi um pequeno raio de luz na ocular e percebi que localizamos Florence. Sucesso!

Encontramos Florença facilmente porque está se movendo em relação às estrelas que permanecem fontes pontuais graças ao rastreamento do eVscope e porque o asteróide está perto de nós e se movendo a uma velocidade relativa de aproximadamente 25 arcmin por hora, após apenas vinte minutos de observação, o ponto de luz tornou-se uma linha que cobria metade do campo de visão. Isso não nos deixou dúvidas de que havíamos encontrado o NEA rápido.

Esta não foi a primeira vez que o protótipo eVscope observou um asteróide. Em 19 de abril, o asteróide 2014 JO25 estava em sua abordagem mais próxima da Terra (que ainda o deixou cinco vezes mais longe do que a lua). Às 23h, nossa equipe em Marselha, França, observaram o asteróide de 650m de diâmetro cruzando Canes Venatici com uma magnitude de 10,7. Eles fizeram isso embora o AFD ainda não estivesse totalmente implementado no protótipo.

No futuro, imagens de asteróides registradas por proprietários de telescópios unistelares serão armazenadas em um banco de dados do Instituto SETI, onde estarão disponíveis para uso por astrônomos amadores e cientistas. Nosso objetivo é dar a especialistas e leigos a capacidade de extrair informações valiosas sobre asteróides, incluindo sua órbita, tamanho aproximado, e período de rotação.

Isso é crucial porque a caracterização inicial nos ajudará a determinar se um asteróide pode ameaçar a vida na Terra - e nos dará tempo para evitar uma catástrofe, lançando uma missão para desviá-lo. Isso não é apenas um sonho:a equipe Unistellar participou da conferência de Defesa Planetária em Tóquio, Japão em maio de 2017 para apresentar nosso projeto e conhecer outros cientistas envolvidos nesta pesquisa.

Nosso sonho aqui é tão simples quanto crucial:dar aos usuários do eVscope a capacidade de observar o céu noturno como nunca antes - enquanto eles contribuem para a ciência e para a defesa de nosso planeta e de todos os seres vivos nele.