p Em 2015, O bilionário russo Yuri Milner estabeleceu iniciativas inovadoras, uma organização sem fins lucrativos dedicada a aprimorar a busca por inteligência extraterrestre (SETI). Em abril do ano seguinte, ele e a organização fundada anunciaram a criação de Breakthrough Starshot, um programa para criar um "wafercraft" movido a vela de luz que faria a jornada ao sistema estelar mais próximo - Alfa Centauro - dentro de nossa vida. p Junho passado, a organização deu um passo importante para atingir esse objetivo. Depois de pegar uma carona em alguns satélites sendo implantados em Low Earth Orbit (LEO), A Breakthrough conduziu um vôo de teste bem-sucedido de sua primeira espaçonave. Conhecido como "Sprites", estas não são apenas as menores espaçonaves já lançadas, mas protótipos para o eventual wafercraft Starshot espera enviar para Alpha Centauri.

p O conceito de wafercraft é simples. Aproveitando os desenvolvimentos recentes em computação e miniaturização, espaçonaves do tamanho de um cartão de crédito podem ser criadas. Eles seriam capazes de transportar todos os sensores necessários, microprocessadores e microtrusters, mas seria tão pequeno e leve que levaria muito menos energia para acelerá-los a velocidades relativísticas - no caso de Starshot, até 20 por cento da velocidade da luz.

p Como Pete Worden - diretor executivo do Breakthrough Starshot e ex-diretor do Ames Research Center da NASA - disse em uma entrevista à Scientific American:

p "Esta é uma versão muito inicial do que enviaríamos para distâncias interestelares. Além disso, esta é outra demonstração clara de que é possível para os países trabalharem juntos para fazer grandes coisas no espaço. Estas são espaçonaves europeias com cargas úteis de nanosatélites dos EUA sendo lançadas em um impulsionador indiano - você não pode obter muito mais internacional do que isso. "

p O professor Abraham Loeb também tem algumas palavras bem escolhidas para marcar esta ocasião histórica. Além de ser o professor de ciências Frank B. Baird Jr., o Presidente do Departamento de Astronomia e o Diretor do Instituto de Teoria e Computação da Universidade de Harvard, O Prof. Loeb também é presidente do Comitê Consultivo Breakthrough Starshot. Como ele disse à Universe Today por e-mail:

p "O lançamento dos satélites Sprite marca a primeira demonstração de que eletrônicos miniaturizados em pequenos chips podem ser lançados sem danos, sobreviver ao ambiente hostil do espaço e comunicar-se com sucesso com a terra. A Starshot Initiative visa lançar chips semelhantes presos a uma vela leve que é empurrada por um feixe de laser a um quinto da velocidade da luz, para que sua câmera, dispositivos de comunicação e navegação (cujo peso total é da ordem de um grama) chegarão ao planeta mais próximo fora do Sistema solar dentro de nossa geração. "

p A nave foi implantada em 23 de junho, pegando carona em dois satélites pertencentes à corporação multinacional de tecnologia OHB System AG. Muito parecido com os StarChips que o Starshot está propondo, os Sprites representam um passo importante na evolução das espaçonaves em miniatura que podem fazer o trabalho de exploradores robóticos maiores. Eles medem apenas 3,5 por 3,5 cm (1,378 x 1,378 polegadas) e pesam apenas quatro gramas (0,14 onças), mas ainda conseguem embalar painéis solares, computadores, sensores e rádios em seus quadros minúsculos.

p O Sprite foi originalmente concebido por Zac Manchester, pesquisador de pós-doutorado e engenheiro aeroespacial na Cornell University. Em 2011, ele lançou uma campanha Kickstarter (chamada "KickSat") para arrecadar fundos para desenvolver o conceito, que era a sua maneira de reduzir os custos associados ao voo espacial. A campanha foi um grande sucesso, com Manchester levantando um total de $ 74, 586 de sua meta original de $ 30, 000

p Agora membro da Breakthrough Starshot (onde é responsável pelo design e otimização do wafer), Manchester supervisionou a construção dos Sprites da Escola Sibley de Engenharia Mecânica e Aeroespacial em Cornell. Como o Professor Loeb explicou:

p "O projeto Sprites é liderado por Zac Manchester, um pós-doutorado em Harvard que começou a trabalhar nisso durante seu PhD em Cornell. Sprites são satélites do tamanho de um chip alimentados pela luz do sol, pretende ser lançado no espaço para demonstrar uma nova tecnologia de espaçonaves leves (escala de grama) que podem se comunicar com a Terra. "

p O objetivo dessa missão era testar o desempenho dos sistemas eletrônicos e de comunicações de rádio dos Sprites em órbita. Após a implantação, os Sprites permaneceram ligados a esses satélites (conhecidos como "Max Valier" e "Venta") e começaram a transmitir. As comunicações foram então recebidas de estações terrestres, que demonstrou que a nova arquitetura de comunicação de rádio dos Sprites funcionou exatamente como foi projetada.

p Com este teste concluído, Starshot agora tem a confirmação de que um waferocraft é capaz de operar no espaço e se comunicar com controladores baseados em terra. Nos próximos meses e anos, os muitos cientistas e engenheiros que estão por trás deste programa, sem dúvida, tentarão testar outros sistemas essenciais (como os microtrusters e imageadores da nave) enquanto também trabalham nas várias questões de engenharia que uma missão espacial implicaria.

p Enquanto isso, os Sprites ainda estão transmitindo e em contato por rádio com estações terrestres localizadas na Califórnia e em Nova York (bem como com entusiastas de rádio em todo o mundo). Para quem deseja ouvir suas comunicações, O Prof. Loeb teve a gentileza de nos informar em que frequência eles estão transmitindo.

p "A frequência de rádio em que operam os Sprites recém-lançados é de 437,24 MHz, correspondendo a um comprimento de onda de aproximadamente 69 cm, "disse ele. Então, se você tem um rádio amador e deseja sintonizar, aqui é onde definir seus dials.