O olho afiado do telescópio espacial Hubble da NASA capturou a pequena lua Fobos durante sua jornada orbital ao redor de Marte. Porque a lua é tão pequena, ele aparece como uma estrela nas fotos do Hubble.

Ao longo de 22 minutos, Hubble fez 13 exposições separadas, permitindo que os astrônomos criem um vídeo de lapso de tempo mostrando o caminho orbital da lua diminuta. As observações do Hubble tinham como objetivo fotografar Marte, e a aparição de camafeu da lua foi um bônus.

Um objeto em forma de bola de futebol com apenas 26,5 milhas por 21,5 milhas por 11 milhas, Fobos é uma das menores luas do sistema solar. É tão pequeno que caberia confortavelmente dentro do Washington, D.C. Beltway.

A pequena lua completa uma órbita em apenas 7 horas e 39 minutos, que é mais rápido do que a rotação de Marte. Crescendo no oeste marciano, ele dá três voltas ao redor do Planeta Vermelho no decorrer de um dia marciano, que é cerca de 24 horas e 40 minutos. É o único satélite natural do sistema solar que gira em torno de seu planeta em um tempo mais curto do que o dia do planeta pai.

Cerca de duas semanas após o pouso lunar tripulado da Apollo 11 em 20 de julho, 1969, O Mariner 7 da NASA voou pelo Planeta Vermelho e tirou a primeira foto aproximada de Fobos. Em 20 de julho, 1976 O módulo de pouso Viking 1 da NASA pousou na superfície marciana. Um ano depois, sua nave-mãe, o orbitador Viking 1, tirou a primeira fotografia detalhada de Fobos, revelando uma cratera aberta de um impacto que quase quebrou a lua.

? Phobos foi descoberto por Asaph Hall em 17 de agosto, 1877 no Observatório Naval dos EUA em Washington, D.C., seis dias depois de encontrar o menor, lua exterior, chamado Deimos. Hall estava procurando deliberadamente por luas marcianas.

Ambas as luas têm o nome dos filhos de Ares, o deus grego da guerra, que era conhecido como Marte na mitologia romana. Fobos (pânico ou medo) e Deimos (terror ou pavor) acompanharam seu pai na batalha.

Fotos de close-up da espaçonave em órbita de Marte revelam que Phobos está aparentemente sendo dilacerado pela atração gravitacional de Marte. A lua está estragada por muito tempo, sulcos rasos que são provavelmente causados ​​por interações de marés com seu planeta-mãe. Fobos se aproxima de Marte cerca de 2 metros a cada cem anos. Os cientistas prevêem que dentro de 30 a 50 milhões de anos, ele vai se chocar contra o planeta vermelho ou se despedaçar e se espalhar como um anel ao redor de Marte.

Orbitando 3, 700 milhas acima da superfície marciana, Fobos está mais perto de seu planeta-mãe do que qualquer outra lua do sistema solar. Apesar de sua proximidade, observadores em Marte veriam Fobos com apenas um terço da largura da lua cheia vista da Terra. Por outro lado, alguém em Fobos veria Marte dominando o horizonte, envolvendo um quarto do céu.

Da superfície de Marte, Fobos pode ser visto eclipsando o sol. Contudo, é tão minúsculo que não cobre completamente nossa estrela hospedeira. Trânsitos de Fobos através do Sol foram fotografados por várias espaçonaves navegando em Marte.

A origem de Fobos e Deimos ainda está sendo debatida. Os cientistas concluíram que as duas luas eram feitas do mesmo material que os asteróides. Esta composição e suas formas irregulares levaram alguns astrofísicos a teorizar que as luas marcianas vieram do cinturão de asteróides.

Contudo, por causa de sua estabilidade, órbitas quase circulares, outros cientistas duvidam que as luas tenham nascido como asteróides. Essas órbitas são raras para objetos capturados, que tendem a se mover erraticamente. Uma atmosfera poderia ter desacelerado Fobos e Deimos e colocá-los em suas órbitas atuais, mas a atmosfera marciana é muito tênue para circular as órbitas. Também, as luas não são tão densas quanto os membros do cinturão de asteróides.

Fobos pode ser uma pilha de entulho mantida unida por uma crosta fina. Pode ter se formado quando a poeira e as rochas ao redor de Marte foram atraídas pela gravidade. Ou, pode ter experimentado um parto mais violento, onde um grande corpo colidindo com Marte atirou pedaços para o céu, e essas peças foram reunidas pela gravidade. Talvez uma lua existente tenha sido destruída, reduzido ao entulho que se tornaria Phobos.

O Hubble tirou as imagens de Fobos orbitando o Planeta Vermelho em 12 de maio, 2016, quando Marte estava a 50 milhões de milhas da Terra. Isso foi apenas alguns dias antes de o planeta passar mais perto da Terra em sua órbita do que nos últimos 11 anos.