Professor assistente da Universidade de Miami na Faculdade de Engenharia, Na Li e seus colaboradores desenvolveram um rápido, método econômico e fácil de detectar melamina no leite. A melamina é o composto encontrado em alimentos para animais de estimação contaminados e em produtos lácteos contaminados da China em 2007 e 2008, respectivamente. Os produtos lácteos misturados foram responsáveis ​​por adoecer milhares de pessoas, especialmente crianças. A situação gerou recalls de laticínios chineses em todo o mundo.

O monitoramento de produtos contaminados com melamina continua a ser uma preocupação mundial. A melamina é uma substância industrial comumente usada em plásticos e fertilizantes. Como a melamina é rica em nitrogênio, quando adicionado aos alimentos, pode fazer com que os produtos pareçam ter um valor proteico mais elevado durante o teste padrão. Contudo, quando ingerido, o produto químico pode causar sérios problemas de saúde e, em alguns casos, a morte.

O novo método é descrito no estudo intitulado "Detecção Rápida de Melamina em Leite Integral Mediada por Nanopartículas de Ouro Não Modificadas, "publicado online esta semana pelo jornal Cartas de Física Aplicada .

Este estudo desenvolve uma abordagem fácil e precisa para a detecção de melamina utilizando nanopartículas de ouro e um teste de dupla cor e precipitação. A metodologia de detecção completa é concluída em menos de 15 minutos.

"Os métodos atuais de detecção de melamina no leite são caros e demorados, "diz Na Li, professor assistente do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, na Universidade de Miami e autor correspondente sênior deste estudo. "Nosso trabalho representa um passo significativo para a detecção rápida de melamina, que aborda um problema global crítico. "

O primeiro passo dos pesquisadores é separar o componente do leite à base de caseína, que pode interferir na detecção de melamina. Próximo, eles adicionam nanopartículas de ouro à solução. A interação entre as nanopartículas de ouro e a melamina causa uma mudança dramática de cor, indicando a presença de melamina. Quando a melamina está presente, a cor da solução muda de vermelho para azul em segundos e pode ser medida tanto por inspeção visual quanto por espectrofotometria. Ácido cianúrico, que tem uma reação específica com a melamina, é introduzido sequencialmente para aumentar a especificidade. Se a melamina estiver presente, um precipitante é formado, que também pode ser avaliada visualmente e por espectrofotometria.

"Este método oferece uma oportunidade única de usar as propriedades de detecção altamente sensíveis das nanopartículas para evitar que as pessoas sejam prejudicadas pela ingestão de melamina, "diz Dean Ho, professor adjunto dos Departamentos de Engenharia Biomédica e Mecânica, e no Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center da Northwestern University e co-autor correspondente deste estudo "É importante utilizar nanopartículas que podem ser fabricadas em alto rendimento, o que torna possível ter um método que pode ser amplamente utilizado. "

No futuro, os pesquisadores esperam desenvolver um kit comercial simples que possa ser usado por leigos, em casa ou no campo, para detectar contaminantes de melamina em alimentos.

"Nosso método fornece não apenas um método alternativo para a detecção baseada em laboratório atual, mas também uma forma de triagem precoce do leite, especialmente para o trabalho de campo e para os países em desenvolvimento, "diz Fang Wei, equipe de pesquisa associada do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, na Universidade da Califórnia, Los Angeles e primeiro autor deste estudo.