Pesquisadores da Universidade de Notre Dame inventaram uma nova classe de moléculas que podem ser usadas para simplificar o processo usado para capturar metais preciosos, incluindo ouro, platina e paládio.

O estudo, que foi publicado no Jornal da American Chemical Society , mostra como essas moléculas recém-desenvolvidas foram criadas com uma forma e tamanho específicos que lhes permitem capturar e conter íons de metais preciosos. Esta propriedade única de reconhecimento molecular pode ser explorada para várias aplicações - a mais notável das quais é a mineração de ouro.

"Atualmente, a maior parte da mineração de ouro do mundo depende de um método de 125 anos que trata minério contendo ouro com grandes quantidades de cianeto de sódio venenoso, o que é extremamente perigoso para os mineiros e pode causar problemas ambientais, "disse Bradley D. Smith, Emil T. Hofman Professor de Química e Bioquímica, autor sênior do estudo e diretor do Notre Dame Integrated Imaging Facility. "Espera-se que as novas moléculas de contêiner que nossa equipe de pesquisa criou sejam muito úteis para a mineração de ouro, uma vez que podem ser usadas em um processo alternativo em condições mais amenas."

Este método alternativo de mineração converte o minério que contém ouro em ácido cloroáurico e o extrai usando um solvente industrial. As moléculas do recipiente são capazes de separar seletivamente o ouro do solvente sem o uso de água, o que é econômica e ambientalmente caro.

"Nossas moléculas recentemente desenvolvidas têm a capacidade de eliminar essa necessidade de remoção de água e facilita a reciclagem de solvente neste processo de mineração alternativo, "disse Smith.

Além de seu uso para mineração de ouro, essas moléculas de contêiner também podem ser aplicadas à "mineração urbana, "que inclui processos que removem metais preciosos dos fluxos de águas residuais urbanas.