A NASA em 24 de abril lançou um estádio do tamanho de um estádio de futebol, balão de superpressão em uma missão que visa estabelecer um recorde de duração de vôo enquanto carrega um telescópio que cientistas da Universidade de Chicago e de todo o mundo usarão para estudar os raios cósmicos.

Pesquisadores de 16 nações esperam que o balão, que decolou de um campo de aviação em Wanaka, Nova Zelândia, permanecerá à tona por até 100 dias enquanto viaja a 110, 000 pés ao redor do hemisfério sul. Do seu ponto de vista próximo ao espaço, o telescópio é projetado para detectar raios cósmicos de ultra-alta energia conforme eles penetram na atmosfera da Terra. Uma câmera ultravioleta no telescópio levará 400, 000 imagens por segundo enquanto olha para trás em direção à Terra para tentar capturar algumas das partículas.

"A missão é procurar as partículas cósmicas mais energéticas já observadas, "disse Angela V. Olinto, o Professor de Serviço Distinto Homer J. Livingston da Universidade de Chicago e investigador principal do projeto, conhecido como Observatório Espacial do Universo Extremo em um Balão de Superpressão (EUSO-SPB). “A origem dessas partículas é um grande mistério que gostaríamos de resolver. Elas vêm de buracos negros massivos no centro das galáxias? estrelas girando rapidamente? Ou em outro lugar?"

O próximo passo para Olinto e seus colegas cientistas é uma missão espacial, agora sendo projetado por centros da NASA sob sua liderança, para observar uma maior área atmosférica para a detecção de neutrinos e raios cósmicos de alta energia. Essas partículas extremamente raras atingem a atmosfera a uma taxa de apenas uma por quilômetro quadrado por século.

Conforme o balão da NASA percorrerá a Terra nos próximos meses, pode ser visível do solo, particularmente ao nascer e pôr do sol, para aqueles que vivem nas latitudes médias do hemisfério sul, como a Austrália, Argentina e África do Sul. (O voo pode ser rastreado em um mapa em tempo real aqui.)

O complexo lançamento do balão dependia das condições climáticas corretas na superfície da Terra até 110, 000 pés, para onde o balão viaja. A janela de lançamento para a decolagem abriu em 25 de março, e um mês inteiro até que o balão de 18,8 milhões de pés cúbicos pudesse levantar vôo. Os cientistas agora esperam que o balão, feito de um filme de polietileno mais resistente e durável do que o tipo usado em sacos de sanduíche, pode quebrar o recorde de voo anterior de 46 dias, definido em 2016.

A um custo relativamente baixo, Os balões de carga pesada da NASA tornaram-se veículos de lançamento essenciais para testar novas tecnologias e instrumentos científicos para garantir o sucesso para os mais caros, missões de voos espaciais de alto risco, disse Debbie Fairbrother, chefe do Escritório do Programa de Balões da NASA.

"Por décadas, balões forneceram acesso ao ambiente próximo ao espaço para apoiar investigações científicas, teste de tecnologia, educação e desenvolvimento da força de trabalho, "Fairbrother disse." Estamos entusiasmados em fornecer esta oportunidade de vôo em alta altitude para o EUSO-SPB enquanto trabalham para validar suas tecnologias enquanto conduzem uma ciência realmente alucinante. "

Balões também fazem parte da história de pesquisa de raios cósmicos de UChicago, que data de 1928, quando o Prêmio Nobel Robert Millikan cunhou o termo pela primeira vez em um artigo de pesquisa. Pierre Auger, o homônimo do observatório de raios cósmicos na Argentina, lançou experiências com balões de ar quente na década de 1940 a partir do antigo local de Stagg Field. Cientistas da UChicago usaram balões no Círculo Ártico para descobrir pósitrons (as antipartículas de elétrons) na década de 1960.

O projeto EUSO-SPB inclui dois alunos de graduação da UChicago, Leo Allen e Mikhail Rezazadeh, que construiu uma câmera infravermelha sob a supervisão de Olinto e Stephan Meyer, professor de astronomia e astrofísica, para observar a cobertura de nuvens à noite.

Dezesseis países estiveram envolvidos com o projeto do telescópio e a construção envolveu os EUA, França, Itália, Alemanha, Polônia, México e Japão. A equipe dos EUA, financiado pela NASA, é liderado por UChicago, com co-investigadores da Colorado School of Mines, Marshall Space Flight Center, University of Alabama em Huntsville e Lehman College na City University of New York.