Execução artística de Enceladus Hydrothermal Activity. Cientistas da missão Cassini da NASA conjecturam que é assim que a água interage com as rochas no fundo do oceano da lua gelada de Saturno, Enceladus, produzindo gás hidrogênio (H2). Crédito:NASA
Se a energia química é a moeda da vida e a água é o mercado da vida, pode haver uma economia rápida viva e bem abaixo da concha de gelo da lua mais brilhante de Saturno. Tal foi o anúncio durante a coletiva de imprensa da NASA em 13 de abril:que todos os três supostos ingredientes-chave para a vida foram detectados vindo de Enceladus.
Desde a descoberta inesperada em 2005 de que a lua gelada de Saturno libera gás ativamente, a espaçonave Cassini fez zunir o pequeno corpo dezenas de vezes. Usando esses flybys, cientistas da NASA, ESA, e a Agência Espacial Italiana, descobriram detalhes importantes sobre o mundo gelado, incluindo a profundidade da camada de gelo e a acidez do oceano subterrâneo. Mais importante, A Cassini conduziu várias análises de conteúdo das plumas ventiladas - jatos gigantes de líquido jorrando a quilômetros do pólo sul de Enceladus. A bilhões de quilômetros de distância, de volta à Terra, os sinais dessas análises foram sondados em busca de sinais de água, energia, e produtos químicos como carbono, hidrogênio, azoto, e o oxigênio estão todos presentes naquela longínqua, oceano profundo.
Os resultados de um instantâneo da pluma de 2015, tirado apenas 49 km sobre a superfície de Enceladus, foram finalmente revelados. Durante aquele mergulho ousado, O farejador químico da Cassini definitivamente encontrou hidrogênio molecular na água do jato. Na terra, hidrogênio molecular, ou H2, entra na água do oceano, onde fontes hidrotermais quentes emergem do fundo do oceano. Na terra, a química resultante entre a rocha aquecida e os elementos da água salgada alimenta formas de vida abundantes:tudo, desde micróbios unicelulares a vermes tubulares e caranguejos. Esta mistura química de água e H2 jorrando de Enceladus, nas palavras de Hunter Waite, líder da equipe no instrumento que detectou o H2, "mostra o potencial para a existência de vida neste oceano interior."
Representação artística da nave espacial Cassini. Crédito:NASA
Quando todos os ingredientes necessários para - água, produtos químicos, e energia - parece estar disponível em outro mundo - o que vem a seguir?
Em setembro deste ano, A Cassini encerrará sua missão de 20 anos com o mergulho mais profundo de todos:na atmosfera de Saturno. Resta saber o que se seguirá na esteira de uma geração de poderosos, inestimável pesquisa planetária:pesquisa que acaba de encontrar a melhor evidência de onde a vida fora da Terra pode estar esperando para ser descoberta.
Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.
