p A espaçonave mais produtiva de dados já em Marte ultrapassou seus 50, 000ª órbita esta semana, continuando a compilar a cobertura global mais precisa já realizada por uma câmera no Planeta Vermelho. p Além disso, a espaçonave - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA - recentemente auxiliou os preparativos para a próxima missão da NASA a Marte, o módulo de aterragem InSight. O Insight será lançado no próximo ano com a missão de estudar o interior profundo do planeta. Enquanto isso, o orbitador continua diversas observações científicas de Marte e serviço de retransmissão de comunicações para dois rovers ativos de Marte, Curiosidade e oportunidade.

p A Context Camera (CTX) da MRO explora um ponto ideal no equilíbrio entre a resolução e o tamanho do arquivo de imagem. Com uma resolução de cerca de 20 pés (6 metros) por pixel em imagens da superfície marciana, forneceu uma biblioteca de imagens que agora cobre 99,1 por cento de Marte. Isso é aproximadamente equivalente à área terrestre da Terra. Nenhuma outra câmera enviada a Marte fotografou tanto do planeta em tão alta resolução.

p The Context Camera levou cerca de 90, 000 imagens desde que a espaçonave começou a examinar Marte da órbita no final de 2006. Cada uma revela formas de características até tamanhos menores do que uma quadra de tênis, em uma faixa de solo com cerca de 18,6 milhas (30 quilômetros) de largura.

p "Alcançar uma cobertura de 99,1 por cento tem sido difícil devido a vários fatores, incluindo as condições meteorológicas, coordenação com outros instrumentos, limitações de downlink, e restrições orbitais, tendem a limitar onde podemos criar imagens e quando, "disse o líder da equipe de câmeras de contexto, Michael Malin, da Malin Space Science Systems, San Diego.

p Além de observar quase todo o planeta pelo menos uma vez, a Câmera de Contexto observou 60,4% do planeta mais de uma vez. Essas observações auxiliam diretamente a ciência e também certificam a segurança de futuros locais de pouso.

p Malin disse, "A cobertura única fornece uma linha de base que podemos usar para comparação com observações futuras, à medida que procuramos por mudanças. A re-imagem das áreas tem duas funções:procurar mudanças e adquirir visualizações estereoscópicas a partir das quais podemos fazer mapas topográficos. "

p Um tipo dramático de mudança que a Context Camera documentou mais de 200 vezes é uma nova cratera de impacto que aparece entre os tempos de duas observações. Essas imagens permitiram aos cientistas calcular a taxa em que pequenos asteróides, ou pedaços de cometas, estão colidindo com Marte. Alguns dos impactos recentes revelam material branco interpretado como gelo de água. As latitudes e profundidades estimadas das crateras de exposição ao gelo fornecem evidências sobre a distribuição do gelo enterrado próximo à superfície. O radar raso do MRO encontrou gelo mais abaixo do solo, mas este gelo muito raso não seria detectado se não fosse por sua exposição aos impactos.

p Uma das outras câmeras do MRO, o Experimento Científico de Imagens de Alta Resolução (HiRISE), pode aumentar o zoom nas novas crateras de impacto encontradas pela Câmera de Contexto. Para algumas dessas crateras, O HiRISE e o Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer para Marte da MRO confirmaram a presença de gelo de água. Contudo, embora o MRO tenha retornado mais de 300 terabits de dados científicos, a resolução espacial muito maior do HiRISE limitou sua cobertura da superfície de Marte a cerca de três por cento. Uma terceira câmera MRO, o Mars Color Imager, observa quase todo o planeta todos os dias para rastrear as mudanças climáticas. Outro instrumento, o Mars Climate Sounder, registra perfis verticais de temperaturas da atmosfera e partículas suspensas.

p A espaçonave foi lançada em 12 de agosto, 2005. Entrou em uma órbita alongada de Marte em março de 2006, depois, passou vários meses usando o atrito com a atmosfera superior de Marte para revisar sua órbita. Desde o início de suas operações científicas em novembro de 2006, O MRO está voando em órbitas quase polares há cerca de duas horas, em altitudes de 155 a 196 milhas (250 a 316 quilômetros). A missão completou seus 50 anos, 000ª órbita na segunda-feira, 27 de março.

p “Depois de 11 anos e meio de voo, a espaçonave está saudável e permanece totalmente funcional, "disse o gerente de projeto de MRO, Dan Johnston, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. "É um veículo maravilhoso que esperamos que sirva ao Programa de Exploração de Marte e à ciência de Marte por muitos anos mais."

p Em 22 de março, a missão fez o último ajuste à órbita, com uma queima de 45,1 segundos de seis motores de foguete de tamanho intermediário, cada um dos quais fornece 5 libras (22 newtons) de empuxo. Esta manobra revisou a orientação da órbita, para que a espaçonave esteja no lugar certo na hora certa, em 26 de novembro, 2018, para receber transmissões de rádio críticas do módulo de aterrissagem InSight Mars da NASA enquanto desce para a superfície.

p A MRO já forneceu mais de 60 imagens da HiRISE para análise avançada da região de desembarque do InSight. Em uma ampla planície da região de Elysium Planitia de Marte equatorial, O InSight usará um sismômetro e uma sonda de calor para examinar o interior de Marte para entender melhor o processo de formação de planetas rochosos como a Terra. A imagem final de MRO para avaliação desta área de pouso será tirada quinta-feira, 30 de março.