p Quando uma estrela como o nosso sol fica muito velha, depois de mais sete bilhões de anos ou mais, ela encolherá para uma fração de seu raio e se tornará uma estrela anã branca, não é mais capaz de sustentar a queima nuclear. O estudo dos sistemas planetários mais antigos em torno das anãs brancas fornece pistas sobre o destino de longo prazo de nosso Sol e seu sistema planetário. A atmosfera de uma estrela anã branca deve quebrar qualquer material que se acumule sobre ela nos elementos químicos constituintes e, em seguida, estratificá-los de acordo com seus pesos atômicos. O resultado é que o visível, camadas superiores da atmosfera de uma anã branca devem conter apenas uma combinação de hidrogênio, hélio (e algum carbono). Cerca de mil estrelas anãs brancas, Contudo, mostram evidências em seus espectros de poluição por alguma forma de material rochoso. Isso sugere que é frequente, acreção contínua sobre essas estrelas anãs brancas de material fragmentário vindo de algum lugar - as origens precisas não são claras. p Astrônomos CfA Matt Payne e Matt Holman, com dois colegas, completaram uma série de simulações da evolução tardia dos sistemas planetários para tentar entender de onde esse material pode estar vindo. Já se sabia que as luas dos planetas podem ser facilmente retiradas de suas órbitas durante as interações planeta-planeta em sistemas anãs brancas. A questão era se essas luas libertadas poderiam se acumular na estrela para fornecer os elementos poluentes, ou se eles podem agir para espalhar asteróides em direção à estrela. A dificuldade tem sido os limites computacionais de simular um sistema complexo em evolução que inclui as luas ao redor dos planetas.

p Os astrônomos desenvolveram uma técnica de simular a evolução dos sistemas sem luas, mas, em seguida, adicionando de volta as luas em um estágio posterior de forma autoconsistente. Quando eles fizeram isso, eles descobriram que as luas libertadas muitas vezes serpenteavam ao redor das áreas internas de seu sistema estelar (bem dentro de uma unidade astronômica de sua estrela), e, como consequência, podem cair na própria estrela ou então derrubar asteróides menores, cometas, ou outros pequenos corpos na estrela. Assim, parece que ambos os processos estão em funcionamento. O resultado fornece uma avaliação inicial do que pode acontecer com as luas, uma vez que se tornem desassociadas em sistemas de anãs brancas. Estudos futuros estão planejados para determinar a importância relativa do material lunar liberado.