Parece que todo mundo quer seu próprio enxame de pequenos satélites.

SpaceX, OneWeb, A Boeing Co. e outras empresas propuseram colocar constelações de pequenos satélites em órbita baixa da Terra que poderiam fornecer maior acesso à Internet em áreas do globo antes difíceis de alcançar.

Graças aos avanços tecnológicos, os custos de desenvolvimento e lançamento de satélites caíram a tal ponto que até mesmo algumas escolas podem enviar suas próprias missões científicas ao espaço.

A explosão de pequenos satélites também gerou o desenvolvimento de novos métodos de lançamento. No início deste mês, A empresa de turismo espacial Virgin Galactic de Richard Branson desmembrou seu negócio de lançamento de pequenos satélites, Virgin Orbit. A Virgin Orbit está desenvolvendo o LauncherOne, um foguete que vai cair da asa de um 747 modificado e transportar satélites para o espaço.

O Los Angeles Times falou com Dan Hart, presidente da Virgin Orbit, sobre o novo mercado. Hart foi anteriormente vice-presidente de sistemas de satélite do governo na Boeing, onde também trabalhou no programa do ônibus espacial e no sistema de lançamento da Delta.

Aqui está uma versão editada da entrevista.

P:Quão pequenos são esses satélites?

R:Você está falando sobre qualquer coisa de uma caixa de sapatos, para um microondas, a talvez uma máquina de lavar grande ou uma geladeira pequena.

Os grandes satélites geossíncronos são do tamanho de minivans, ou um pequeno ônibus, ou talvez um carro pequeno.

P:Por que as empresas estão cada vez mais interessadas em lançar e operar pequenos satélites?

R:Acho que tudo segue uma progressão geral de expectativas que temos de comunicação e imagem. Estamos vendo que podemos construir e lançar pequenos satélites com muito menos custos para cobrir novos aplicativos, e podemos atualizá-los à medida que a tecnologia muda a cada dois ou três anos.

A velha economia do geossíncrono é que você constrói um grande satélite, é caro, você quer que dure muito tempo, então você coloca muito dinheiro nisso ... e espera que dure de 15 a 20 anos.

P:Como o desenvolvimento de veículos de lançamento de pequenos satélites como o LauncherOne difere do de foguetes maiores, como o Delta em que você trabalhou anteriormente?

R:As tecnologias de fabricação e as tecnologias de design avançaram significativamente nos últimos cinco, 10, 20 anos. E em sistemas compostos (materiais) e de propulsão ... houve enormes avanços que nos ajudaram a melhorar a taxa de fabricação e os custos de lançamento.

P:Que tipos de processos você precisa implementar para criar lançadores de pequenos satélites acessíveis de maneira eficaz?

R:É uma combinação de novas tecnologias, e honestamente, o que realmente reduzirá o custo de lançamento é uma constante, taxa sustentada.

O que está acontecendo com toda essa revolução da órbita baixa da Terra acontecendo no mercado é que realmente há uma promessa que estamos vendo para uma série de diferentes constelações de grande escala para espaçonaves de baixa órbita da Terra. E aquele vai alimentar o outro.

P:Qual é a vantagem de lançar satélites debaixo de um avião?

R:Temos uma grande flexibilidade. Podemos ir além do oceano e lançá-lo em uma ampla variedade de ângulos e realmente obter órbitas sob medida para nossos clientes. E não temos uma grande configuração de plataforma de lançamento para limpar e reformar.

P:Várias dessas redes foram propostas na década de 1990, e muitos no final das contas não conseguiram decolar. Você está preocupado que as propostas de constelações de hoje possam ter o mesmo destino?

R:Na verdade não, porque há um pouco mais de impulso aqui, e a tecnologia é tão diferente. Portanto, o que estamos vendo são na verdade pontos de prova que já estão em órbita de várias empresas que já operam um número relativamente grande de pequenos satélites.

Houve alguns jogadores corajosos no final dos anos 90 e no início dos anos 2000 que eu acho que abriram caminho. Agora, a tecnologia realmente se desenvolveu e não há dúvida de que as comunicações (e) os recursos de sensoriamento remoto podem ser fornecidos de maneira econômica a partir da órbita baixa da Terra.

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