p A NASA iniciou o desenvolvimento de uma missão para visitar e estudar o sol mais perto do que nunca. O projeto sem precedentes, chamado Solar Probe Plus, tem lançamento previsto para 2018. p A pequena espaçonave do tamanho de um carro mergulhará diretamente na atmosfera do Sol a aproximadamente 6,5 milhões de quilômetros da superfície de nossa estrela. Ele irá explorar uma região que nenhuma outra espaçonave já encontrou. A NASA selecionou cinco investigações científicas que irão desvendar os maiores mistérios do sol.

p "Os experimentos selecionados para Solar Probe Plus são projetados especificamente para resolver duas questões-chave da física solar - por que a atmosfera externa do sol é muito mais quente do que a superfície visível do sol e o que impulsiona o vento solar que afeta a Terra e nosso sistema solar?" Dick Fisher, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA em Washington. "Temos lutado com essas questões por décadas e esta missão deve finalmente fornecer essas respostas."

p Conforme a espaçonave se aproxima do sol, seu revolucionário escudo térmico composto de carbono deve resistir a temperaturas superiores a 2550 graus Fahrenheit e explosões de radiação intensa. A espaçonave terá uma visão próxima e pessoal do sol, permitindo que os cientistas entendam melhor, caracterizar e prever o ambiente de radiação para futuros exploradores espaciais.

p A NASA convidou pesquisadores em 2009 para apresentar propostas científicas. Treze foram revisados ​​por um painel da NASA e cientistas externos. O valor total em dólares para as cinco investigações selecionadas é de aproximadamente US $ 180 milhões para análise preliminar, Projeto, desenvolvimento e testes.

p As propostas selecionadas são:

• Investigação de alfas e prótons de elétrons do vento solar:investigador principal, Justin C. Kasper, Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massa. Esta investigação contará especificamente as partículas mais abundantes no vento solar - elétrons, prótons e íons de hélio - e medir suas propriedades. A investigação também foi projetada para capturar algumas das partículas para análise direta.
• Wide-field Imager:investigador principal, Russell Howard, Laboratório de Pesquisa Naval em Washington. Este telescópio fará imagens 3-D da coroa do sol, ou atmosfera. O experimento também fornecerá imagens 3-D do vento solar e dos choques conforme eles se aproximam e passam pela espaçonave. Esta investigação complementa os instrumentos da espaçonave, fornecendo medições diretas por meio de imagens do plasma da amostra de outros instrumentos.
• Experimento Fields:investigador principal, Stuart Bale, Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia em Berkeley, Califórnia. Esta investigação fará medições diretas de campos elétricos e magnéticos, emissões de rádio, e ondas de choque que percorrem o plasma atmosférico do sol. O experimento também serve como um detector de poeira gigante, registrar assinaturas de voltagem quando partículas de poeira espacial atingem a antena da espaçonave.
• Investigação Científica Integrada do Sol:investigador principal, David McComas do Southwest Research Institute em San Antonio.
• Esta investigação consiste em dois instrumentos que irão monitorar elétrons, prótons e íons que são acelerados para altas energias na atmosfera do sol.
• Origens Heliosféricas com Solar Probe Plus:investigador principal, Marco Velli do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Calif. Velli é o cientista observatório da missão, responsável por atuar como cientista sênior no grupo de trabalho de ciências. Ele fornecerá uma avaliação independente do desempenho científico e atuará como um defensor comunitário da missão.

p "Este projeto permite que a engenhosidade da humanidade chegue aonde nenhuma espaçonave jamais esteve, "disse Lika Guhathakurta, Cientista do programa Solar Probe Plus na sede da NASA, em Washington. "Pela primeira vez, poderemos tocar, provar e cheirar nosso sol. "

p A missão Solar Probe Plus faz parte do programa Living with a Star da NASA. O programa é projetado para compreender os aspectos do sol e do ambiente espacial da Terra que afetam a vida e a sociedade.