p Os astrônomos estão emprestando princípios aplicados em biologia e arqueologia para construir uma árvore genealógica das estrelas da galáxia. Ao estudar as assinaturas químicas encontradas nas estrelas, eles estão montando essas árvores evolucionárias, observando como as estrelas se formaram e como estão conectadas umas às outras. As assinaturas atuam como um proxy para as sequências de DNA. É semelhante à marcação química de estrelas e forma a base de uma disciplina que os astrônomos chamam de Arqueologia Galáctica. p Foi Charles Darwin, quem, em 1859 publicou sua teoria revolucionária de que todas as formas de vida descendem de um ancestral comum. Essa teoria tem informado a biologia evolutiva desde então, mas foi um encontro casual entre um astrônomo e um biólogo durante um jantar no King's College em Cambridge que fez o astrônomo pensar sobre como ela poderia ser aplicada a estrelas da Via Láctea.

p Escrevendo em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, Dra. Paula Jofré, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, descreve como ela começou a criar uma "árvore da vida" filogenética que conecta várias estrelas na galáxia.

p “O uso de algoritmos para identificar famílias de estrelas é uma ciência em constante desenvolvimento. As árvores filogenéticas acrescentam uma dimensão extra aos nossos esforços, por isso essa abordagem é tão especial. Os galhos da árvore servem para nos informar sobre as estrelas. história compartilhada ", diz ela.

p A equipe escolheu vinte e duas estrelas, incluindo o Sol, estudar. Os elementos químicos foram cuidadosamente medidos a partir de dados provenientes de espectros terrestres de alta resolução obtidos com grandes telescópios localizados no norte do Chile. Uma vez que as famílias foram identificadas usando o DNA químico, sua evolução foi estudada com a ajuda de suas idades e propriedades cinemáticas obtidas na missão espacial Hipparcos, o precursor de Gaia, a espaçonave orbitando a Terra que foi lançada pela Agência Espacial Européia e está quase na metade de um projeto de 5 anos para mapear o céu.

p As estrelas nascem de explosões violentas nas nuvens de gás da galáxia. É provável que duas estrelas com as mesmas composições químicas tenham nascido na mesma nuvem molecular. Alguns vivem mais do que a idade do sistema solar e servem como registros fósseis da composição do gás na época em que foram formados. Estima-se que a estrela mais velha da amostra analisada pela equipe tenha quase dez bilhões de anos, que é duas vezes mais velho que o sol. O mais novo tem 700 milhões de anos.

p Em evolução, os organismos estão ligados entre si por um padrão de descendência com modificação à medida que evoluem. As estrelas são muito diferentes dos organismos vivos, mas eles ainda têm uma história de descida compartilhada, pois são formados a partir de nuvens de gás, e carregam essa história em sua estrutura química. Aplicando os mesmos métodos filogenéticos que os biólogos usam para rastrear a descendência em plantas e animais, é possível explorar a "evolução" das estrelas na Galáxia.

p "As diferenças entre estrelas e animais são imensas, mas eles compartilham a propriedade de mudar ao longo do tempo, e assim ambos podem ser analisados ​​construindo árvores de sua história ", diz o professor Robert Foley, do Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies em Cambridge.

p Com um número crescente de conjuntos de dados disponibilizados tanto de Gaia quanto de telescópios mais avançados no solo, e grandes pesquisas espectroscópicas em andamento e futuras, os astrônomos estão se aproximando da possibilidade de montar uma árvore que conectaria todas as estrelas da Via Láctea.

p Paula Jofré et al. 'Filogenia cósmica:reconstruindo a história química da vizinhança solar com uma árvore evolutiva' é publicado por Avisos mensais da Royal Astronomical Society .