p A missão Juno da NASA em Júpiter, que está em órbita ao redor do gigante gasoso desde 4 de julho, 2016, permanecerá em sua órbita atual de 53 dias pelo restante da missão. Isso permitirá que Juno alcance seus objetivos científicos, ao mesmo tempo, evitando o risco de um disparo de motor previamente planejado que teria reduzido o período orbital da espaçonave para 14 dias. p "Juno é saudável, seus instrumentos científicos estão totalmente operacionais, e os dados e imagens que recebemos são simplesmente incríveis, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA em Washington. "A decisão de renunciar à queimada é a coisa certa a fazer - preservar um ativo valioso para que Juno possa continuar sua emocionante jornada de descoberta."

p Juno orbitou Júpiter quatro vezes com sucesso desde que chegou ao planeta gigante, com a órbita mais recente concluída em 2 de fevereiro. Seu próximo sobrevôo de Júpiter será em 27 de março.

p O período orbital não afeta a qualidade da ciência coletada por Juno em cada sobrevôo, já que a altitude sobre Júpiter será a mesma no momento da aproximação mais próxima. Na verdade, a órbita mais longa oferece novas oportunidades que permitem uma maior exploração dos confins do espaço dominados pelo campo magnético de Júpiter, aumentando o valor da pesquisa de Juno.

p Durante cada órbita, Juno voa baixo sobre o topo das nuvens de Júpiter, chegando a cerca de 2, 600 milhas (4, 100 quilômetros). Durante esses voos, Juno investiga sob a cobertura de nuvens obscuras e estuda as auroras de Júpiter para aprender mais sobre as origens do planeta, estrutura, atmosfera e magnetosfera.

p O plano de vôo original do Juno previa a espaçonave girando em torno de Júpiter duas vezes em órbitas de 53 dias, então reduzindo seu período orbital para 14 dias para o restante da missão. Contudo, duas válvulas de retenção de hélio que fazem parte do encanamento do motor principal da espaçonave não funcionaram como esperado quando o sistema de propulsão foi pressurizado em outubro. A telemetria da espaçonave indicou que demorou vários minutos para as válvulas abrirem, enquanto levou apenas alguns segundos durante os últimos disparos do motor principal.

p "Durante uma revisão completa, olhamos para vários cenários que colocariam Juno em uma órbita de período mais curto, mas havia a preocupação de que outra queima do motor principal pudesse resultar em uma órbita menos do que a desejável, "disse Rick Nybakken, Gerente de projeto Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O resultado final é que uma queimadura representou um risco para a conclusão dos objetivos científicos de Juno."

p A maior órbita de 53 dias de Juno permite uma "ciência bônus" que não fazia parte do projeto da missão original. Juno irá explorar ainda mais os confins da magnetosfera de Júpiter - a região do espaço dominada pelo campo magnético de Júpiter - incluindo a cauda magnética distante, a magnetosfera do sul, e a região limite magnetosférica chamada de magnetopausa. Compreender as magnetosferas e como elas interagem com o vento solar são os principais objetivos científicos da Divisão de Ciência Heliofísica da NASA.

p "Outra vantagem importante da órbita mais longa é que Juno vai passar menos tempo dentro dos cinturões de radiação fortes em cada órbita, "disse Scott Bolton, Juno pesquisador principal do Southwest Research Institute em San Antonio. "Isso é significativo porque a radiação tem sido o principal fator limitante da vida de Juno."

p Juno continuará operando dentro do plano de orçamento atual até julho de 2018, para um total de 12 órbitas científicas. A equipe pode então propor a extensão da missão durante o próximo ciclo de revisão científica. O processo de revisão avalia as extensões propostas da missão com base no mérito e no valor de retornos científicos anteriores e previstos.

p A equipe de ciências da Juno continua analisando os retornos dos voos anteriores. As revelações incluem que os campos magnéticos de Júpiter e a aurora são maiores e mais poderosos do que se pensava originalmente e que os cinturões e zonas que dão ao topo da nuvem do gigante gasoso sua aparência distinta se estendem profundamente no interior do planeta. Espera-se que artigos revisados ​​por pares com resultados científicos mais aprofundados dos três primeiros sobrevôos de Juno sejam publicados nos próximos meses. Além disso, a JunoCam da missão - a primeira câmera de alcance interplanetário - agora está sendo guiada com a ajuda do público. As pessoas podem participar votando em quais recursos em Júpiter devem ser fotografados durante cada sobrevôo.

p "Juno está fornecendo resultados espetaculares, e estamos reescrevendo nossas ideias de como os planetas gigantes funcionam, "disse Bolton." A ciência será tão espetacular quanto com nosso plano original. "