Qualquer nação que espera ter um programa espacial precisa ser capaz de ficar de olho em seus recursos orbitais o tempo todo. Isso significa que a Austrália se tornou um elo chave na cadeia global de estações de rastreamento baseadas em solo.

A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) tem uma instalação de rastreamento do espaço profundo em Tidbinbilla no ACT, gerido pelo CSIRO, e a Agência Espacial Europeia (ESA) tem um em New Norcia, Austrália Ocidental.

A estação de New Norcia desempenha um papel adicional, pois recolhe e rastreia os lançamentos da ESA da Guiana Francesa à medida que fazem curvas através do Oceano Índico a caminho da órbita da Terra ou mais além.

Isso significa que a Austrália desempenha um papel crítico nos programas espaciais de muitos outros países. Agora mesmo, cerca de 40 missões espaciais - incluindo exploradores planetários do espaço profundo, Rovers de Marte, observatórios solares e observatórios espaciais astronômicos - estão rotineiramente baixando seus dados por meio de antenas de rádio em solo australiano.

Esses dados adquiridos com exclusividade são então canalizados para fora do país para as comunidades científicas dos Estados Unidos e da Europa que aguardam ansiosamente, contornando o nosso.

Se a Austrália quiser capitalizar seus pontos fortes no rastreamento espacial, bem como na ciência espacial, e é embarcar na crescente indústria espacial comercial, é hora de pensarmos em formar uma agência espacial própria.

Uma agência espacial desempenha várias funções. Em primeiro lugar, é a criação de coerência em um setor complexo. Em particular, a agência precisaria coordenar e conduzir o desenvolvimento de tecnologias espaciais desenvolvidas internamente.

Pode desenvolver missões espaciais colaborativas com agências parceiras, operar e gerenciar diversas plataformas espaciais, se envolver no estabelecimento de protocolos espaciais, e participar da exploração do Sistema Solar e do estudo do Universo. Ele também pode supervisionar a gestão da massa de terra australiana, oceanos e atmosfera, e ajudar a fornecer segurança soberana.

Além do horizonte

O papel vital da Austrália foi estabelecido com base no programa espacial Apollo, como celebrado no filme The Dish. Esta é uma consequência direta da rotação da Terra e da necessidade de comunicações contínuas, particularmente durante as fases críticas, como lançamentos, pousos e voos aéreos.

Essas instalações de downlink estão agora sendo ativamente "equipadas" para o impulso global a Marte, com a recente adição de dois novos pratos em Tidbinbilla e a provável adição de um novo prato em New Norcia.

Mesmo com essas expansões planejadas, a demanda por mais capacidade é clara. A próxima missão principal da NASA em planejamento é o Wide Field Infrared Survey Telescope, um gerador de imagens próximo ao infravermelho do espaço profundo 100 vezes mais poderoso do que o Telescópio Espacial Hubble. Isso requer um prato adicional na Austrália, ou a redistribuição de uma instalação australiana existente.

Esta expansão contínua é impulsionada pela necessidade de gerenciar a frota crescente de espaçonaves ativas, bem como taxas de download mais altas provenientes de instrumentos de vôo mais complexos.

A indústria espacial, como o próprio espaço, está se expandindo. Instalações de astronomia de próxima geração estão se movendo para o espaço, existem planos para minerar asteróides, e as sondas planetárias estão se tornando mais ambiciosas. Existem também planos incipientes para enviar uma missão tripulada a Marte.

De fato, o setor comercial pode muito bem alcançar os asteróides ricos em minerais primeiro, e precisará de antenas de rádio potentes em longitudes australianas para navegar nesses desembarques, lançamentos e eventuais retornos.

A Austrália tem seus próprios observatórios de rádio líderes, engenheiros de rádio e radioastrônomos altamente qualificados, mas até agora conseguiu evitar qualquer envolvimento colaborativo profundo com o setor espacial.

Ninguém está sugerindo que os dados que recebemos em nome da NASA ou da ESA devam ser resgatados, mas vale a pena perguntar se devemos fazer mais para capitalizar nossa longitude feliz, e transferir gradualmente a carga de downlink da NASA e da ESA para a Austrália.

Em troca, A Austrália poderia obter envolvimento colaborativo direto em missões existentes e futuras, bem como assistência no início de nossas próprias capacidades espaciais incipientes.

Dentro da NASA e da ESA, parece haver um apetite por um envolvimento mais profundo. Operar essas instalações à distância não é o ideal. De fato, os contratos de operações são administrados por organizações terceirizadas, com a CSIRO para a NASA e a Inmarsat com sede no Reino Unido para a ESA. Contudo, essas organizações atuam principalmente em uma capacidade de serviço e suporte e enquanto a CSIRO está envolvida no desenvolvimento e construção das tecnologias de rádio, falta o envolvimento em termos de colaboração espacial e como beneficiário da ciência.

Economicamente, os argumentos foram expostos antes. É simplesmente um fato que o espaço é um setor em rápido crescimento, apresentando excelentes oportunidades de prosperidade financeira e econômica, bem como a expansão do conhecimento e esforço humano.

Juntar-se a esta indústria como um jogador significativo nesta fase final não vai ser fácil, mas é sem dúvida crítica para nosso futuro econômico e científico e nossa segurança.

Construir sobre nosso legado de longitude único pode fornecer a base sobre a qual podemos nos estabelecer no coração dos empreendimentos da NASA e da ESA. Melhor ainda, esta oportunidade abre a porta para o espaço, por meio de investimentos do governo em projetos de construção baseados na Austrália e centros de operação baseados na Austrália.

Precisamos simplesmente de uma Agência Espacial Australiana para gerenciar o processo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.