p Ao escanear o céu para traçar um bilhão de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea, O satélite Gaia da ESA também é sensível a corpos celestes perto de casa, e observa regularmente asteróides em nosso sistema solar. p Esta visualização mostra as órbitas de mais de 14.000 asteróides conhecidos (com o sol no centro da imagem) com base nas informações do segundo lançamento de dados de Gaia, que foi tornado público em 2018.

p A maioria dos asteróides representados nesta imagem, mostrado em tons de vermelho e laranja brilhantes, são asteróides do cinturão principal, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter; Asteróides de Trojan, encontrados em torno da órbita de Júpiter, são mostrados em vermelho escuro.

p Em amarelo, em direção ao centro da imagem, são as órbitas de várias dezenas de asteróides próximos à Terra observados por Gaia:estes são asteróides que chegam a 1,3 unidades astronômicas (UA) em relação ao Sol na aproximação mais próxima ao longo de sua órbita. A Terra gira em torno do Sol a uma distância de 1 UA (cerca de 150 milhões de km), de modo que asteróides próximos à Terra têm o potencial de se aproximar do nosso planeta.

p A maioria dos asteróides que Gaia detecta já são conhecidos, mas de vez em quando, os asteróides vistos pelo topógrafo da Via Láctea da ESA não correspondem a quaisquer observações existentes. Este é o caso das três órbitas mostradas em cinza nesta vista:estas são as primeiras descobertas de asteróides de Gaia.

p Os três novos asteróides foram avistados pela primeira vez por Gaia em dezembro de 2018, e posteriormente confirmado por observações de acompanhamento realizadas com o Observatório de Haute-Provence na França, que permitiu aos cientistas determinar suas órbitas. A comparação dessas informações com as observações existentes indicou que os objetos não haviam sido detectados anteriormente.

p Embora façam parte do cinturão principal de asteróides, todos os três se movem ao redor do Sol em órbitas que têm uma inclinação maior (15 graus ou mais) em relação ao plano orbital dos planetas do que a maioria dos asteróides do cinturão principal.

p A população de tais asteróides de alta inclinação não é tão bem estudada quanto aqueles com órbitas menos inclinadas, já que a maioria das pesquisas tende a se concentrar no plano onde reside a maioria dos asteróides. Mas Gaia pode observá-los prontamente enquanto examina todo o céu de seu ponto de vista no espaço, portanto, é possível que o satélite encontre mais desses objetos no futuro e contribua com novas informações para estudar suas propriedades.

p Juntamente com o extenso processamento e análise dos dados de Gaia em preparação para lançamentos de dados subsequentes, informações preliminares sobre as detecções de asteróides de Gaia são regularmente compartilhadas por meio de um sistema de alerta online para que astrônomos em todo o mundo possam realizar observações de acompanhamento. Para observar esses asteróides, um telescópio de 1 m ou maior é necessário.

p Uma vez que um asteróide detectado por Gaia foi identificado também em observações terrestres, os cientistas responsáveis ​​pelo sistema de alerta analisam os dados para determinar a órbita do objeto. No caso de as observações do solo coincidirem com a órbita com base nos dados de Gaia, eles fornecem as informações para o Minor Planet Center, que é a organização mundial oficial que coleta dados observacionais para pequenos corpos do sistema solar, como asteróides e cometas.

p Este processo pode levar a novas descobertas, como os três asteróides com órbitas representados nesta imagem, ou para melhorias na determinação das órbitas de asteróides conhecidos, que às vezes são muito pouco conhecidos. Até aqui, várias dezenas de asteróides detectados por Gaia foram observados do solo em resposta ao sistema de alerta, todos eles pertencentes ao cinturão principal, mas é possível que também asteróides próximos à Terra sejam identificados no futuro.

p Vários observatórios em todo o mundo já estão envolvidos nessas atividades, incluindo o Observatório Haute-Provence, Estação Kyiv Comet, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU no Observatoire de la Côte d'Azur e Las Cumbres Observatory Global Telescope Network. Quanto mais aderir, mais aprenderemos sobre asteróides - conhecidos e novos.