A colisão da recém-descoberta galáxia anã escura Antlia 2 com a Via Láctea pode ser responsável pelas ondulações características da nossa galáxia em seu disco externo, de acordo com um estudo conduzido pelo Rochester Institute of Technology Assistant Professor Sukanya Chakrabarti.

A galáxia anã Antlia 2 foi descoberta a partir do segundo lançamento de dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, que visa traçar um mapa tridimensional de nossa galáxia. A localização atual de Antlia 2 é muito parecida com a localização de uma galáxia anã dominada pela matéria escura que Chakrabarti previu em 2009 por meio de uma análise dinâmica. Usando os dados Gaia, Chakrabarti calculou sua trajetória anterior e descobriu que Antlia 2 teria colidido com a Via Láctea e produzido as grandes ondulações que vemos no disco de gás externo de nossa galáxia.

Os próximos lançamentos de dados adicionais do Gaia fornecerão mais clareza, e Chakrabarti disse que ela e sua equipe fizeram "uma previsão do que esperar do movimento das estrelas na galáxia anã Antlia 2 em futuros lançamentos de dados de Gaia." Chakrabarti disse que a descoberta pode ajudar a desenvolver métodos para caçar galáxias escuras e, finalmente, resolver o antigo quebra-cabeça do que é a matéria escura.

"Não entendemos qual é a natureza da partícula de matéria escura, mas se você acredita que sabe quanta matéria escura existe, então o que fica indeterminado é a variação da densidade com o raio, "disse Chakrabarti." Se Antlia 2 é a galáxia anã que previmos, você sabe qual deve ser a sua órbita. Você sabe que teve que se aproximar do disco galáctico. Isso define restrições rigorosas, Portanto, não apenas na massa, mas também seu perfil de densidade. Isso significa que, em última análise, você poderia usar Antlia 2 como um laboratório único para aprender sobre a natureza da matéria escura. "

Os pesquisadores também exploraram outras causas potenciais para as ondulações no disco externo da Via Láctea, mas descartou os outros candidatos. A força das marés da galáxia anã de Sagitário era insuficiente e as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães estão muito distantes. As evidências apontam para Antlia 2 como a causa mais provável.

Chakrabarti apresentou suas descobertas no 234º encontro da American Astronomical Society em St. Louis, Mo., na quarta-feira, 12 de junho.