"Brilha, cintila e pequena estrela" é uma recitação encantadora para crianças, mas contém dois equívocos que atestam a falibilidade da observação baseada na Terra. Primeiro, as estrelas não são pequenas. Alguns podem ser do tamanho da Terra, mas a maioria é maior do que Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Em segundo lugar, eles não piscam; eles brilham, e o brilho e a cor da luz de cada estrela produz informações sobre sua temperatura, tamanho e até mesmo sua idade e destino provável.
O Filtro da Atmosfera
Visualizando as estrelas de A Terra é um pouco como olhar para eles através de um filtro de água porque, comparado ao vazio do espaço, a atmosfera é densa. Além disso, o ar está sempre se movendo, então a luz das estrelas parece estar mudando e brilhando. A atmosfera também faz com que as estrelas pareçam mais fracas do que seriam se pudéssemos vê-las do espaço. Representações populares de estrelas com pontos ou raios que se estendem a partir de um centro brilhante, no entanto, as estrelas aparecem do espaço como pontos redondos de luz; a razão que eles brilham em imagens fotográficas é porque a luz difrata em lentes e espelhos.
Estrelas têm cores diferentes
Se você parar e examinar o céu em uma noite escura e sem lua, é fácil identificar diferenças de cor entre as estrelas. A cor de uma estrela é uma indicação visual de sua temperatura superficial. As estrelas mais quentes são azuis e as próximas mais quentes são brancas. Estrelas amarelas como o sol são as próximas, enquanto as estrelas vermelhas são as mais legais das estrelas visíveis. Muitas estrelas vermelhas são tão fracas que as pessoas não conseguem enxergá-las, e algumas estrelas, chamadas de anãs marrons, quase não emitem luz alguma. Algumas estrelas não emitem luz - elas prendem. Estes são buracos negros, os restos de estrelas quentes e gigantes que explodiram como supernovas.
Estrelas são tamanhos diferentes
Uma razão pela qual as estrelas variam em brilho é que as estrelas mais quentes emitem mais energia que as mais frias alguns, mas outra razão importante é que alguns são muito maiores que outros. Por exemplo, Betelgeuse - uma estrela na constelação de Orion - brilha com uma luz vermelha, mas parece brilhante para nós porque é simplesmente enorme. Se ocupasse o lugar do sol, sua superfície se estenderia até a órbita de Júpiter. Anãs brancas, do outro lado da escala, são do tamanho da Terra, mas estão entre os objetos mais quentes do céu. Eles são os remanescentes de estrelas agonizantes e são frequentemente cercados por uma formação de gás fantasmagórica conhecida como uma nebulosa planetária.
Magnitude Aparente e Absoluta
Algumas estrelas parecem mais brilhantes para os Terráqueos simplesmente porque estão mais próximas . Os astrônomos classificam o brilho das estrelas - como visto da Terra - atribuindo-lhes um número conhecido como magnitude aparente - quanto menor a magnitude, mais brilhante o objeto. Eles também criaram uma medida que classifica as estrelas de acordo com a sua intensidade quando comparadas umas com as outras. Este número, chamado de magnitude absoluta, descreve o quão brilhante uma estrela apareceria se fosse 10 parsecs (cerca de 32,6 anos-luz) distantes. Com uma magnitude aparente de menos 26,7, o sol é o objeto mais brilhante no céu. Sua magnitude absoluta, no entanto, é de apenas 4,7. Se essa fosse a sua magnitude aparente, ela nem seria visível a olho nu de uma pessoa em um centro urbano.
