Quando se trata de abordar a saúde pública nos Estados Unidos, as questões relacionadas ao envelhecimento devem estar no topo da lista. A Federação Internacional do Envelhecimento estima que as pessoas com mais de 65 anos representarão 20% da população até 2050. Além dos distúrbios comuns relacionados ao envelhecimento, como a artrite, os idosos também enfrentam um risco maior de distúrbios cerebrais, incluindo a doença de Alzheimer e a depressão. .

Mas o que o envelhecimento realmente significa para o seu cérebro? Novas pesquisas sobre como as células cerebrais adultas crescem questionam as crenças de alguns cientistas sobre como nossos cérebros mudam durante o envelhecimento - e podem ser a chave para combater o declínio cognitivo mais tarde na vida. O que é a neurogênese? A neurogênese é o processo que seu corpo usa para desenvolver novos neurônios, um dos dois principais tipos de células cerebrais. Os neurônios são as células que você provavelmente considera "nervos" - as células que enviam pequenas comunicações elétricas umas para as outras e realizam pensamentos, memória, movimento muscular e muito mais. O outro grande grupo de células em seu cérebro são glia, que suportam os neurônios (e são formados através de gliogênese).
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Não surpreendentemente, a neurogênese começa durante o desenvolvimento fetal. Algumas das primeiras células progenitoras formam o tubo neural que eventualmente se desenvolve no sistema nervoso. E, através de bilhões de divisões celulares e maturações, eles eventualmente formam o sistema nervoso com o qual você nasceu, e depois continuam a se desenvolver a partir daí.
O que é a neurogênese adulta?

Enquanto a maior parte do seu cérebro o desenvolvimento acontece cedo na vida, seu cérebro continua produzindo novas células nervosas via neurogênese. Porque isso acontece na idade adulta, é chamado de neurogênese adulta.

A neurogênese adulta tem a mesma idéia geral da neurogênese anterior, na medida em que envolve um progenitor ou uma célula imatura se desenvolvendo em um neurônio. No entanto, existem algumas diferenças. A neurogênese adulta ocorre apenas em algumas regiões do cérebro - o bulbo olfativo, que processa odores, e o hipocampo, responsável pelo aprendizado e pela memória - e é mais limitado. Enquanto a neurogênese embrionária pode produzir qualquer tipo de neurônio, a neurogênese adulta pode produzir apenas alguns.
O que é o papel da neurogênese adulta?

A pesquisa sobre a neurogênese adulta ainda é relativamente nova; o campo só realmente decolou no final dos anos 90, explica Lafayette College. Os cientistas ainda estão descobrindo exatamente o que é a neurogênese adulta. Mas a pesquisa até agora indica que a neurogênese adulta no hipocampo está envolvida no armazenamento de memórias e na regulação do humor.

As perturbações na neurogênese adulta estão ligadas a transtornos de humor (pense em depressão ou transtorno bipolar) e doenças neurológicas. Tratamentos para transtornos psiquiátricos, como medicamentos antidepressivos, parecem funcionar, pelo menos em parte, restaurando a neurogênese de volta aos níveis normais, relata uma revisão publicada em "Brain Research" em 2017.
Onde entra o envelhecimento?

Até recentemente, os pesquisadores especularam que a neurogênese adulta pode diminuir à medida que você envelhece. Na superfície, faz sentido. Assuntos de estudo científico comuns, como ratos e camundongos, experimentam uma diminuição na neurogênese adulta à medida que envelhecem. E a parte do hipocampo responsável por formar novas memórias diminui à medida que envelhecemos, o que poderia refletir taxas mais baixas de neurogênese.

No entanto, uma nova pesquisa publicada na "Cell Press" em 2018 mostra que esse não é o caso. Pesquisadores queriam analisar a neurogênese em humanos com o tempo, então autopsiavam cérebros de pessoas de 14 a 79 anos que haviam morrido repentinamente, medindo sinais de neurogênese adulta em cada cérebro.

O que eles descobriram foi surpreendente: os mais velhos os adultos mostraram tantos sinais de neurogênese quanto os mais jovens. Por exemplo, assim como muitos neurônios imaturos estavam se desenvolvendo em todos os grupos etários. Eles encontraram diferenças no desenvolvimento de novos vasos sanguíneos, no entanto, indicando que o suprimento de sangue pode explicar as mudanças cognitivas que podem ocorrer com a idade.

O que tudo isso significa para você? Com um campo de pesquisa tão novo, ainda pode levar anos ou décadas para entender completamente o que acontece no cérebro à medida que envelhecemos. Mas cada nova descoberta dá aos cientistas um novo caminho a explorar - um que poderia eventualmente nos ajudar a combater as mudanças cognitivas que ocorrem com a idade e aumentar a qualidade de vida de todos.