p Fósseis de seis novas espécies de pterossauros - répteis voadores gigantes que voaram sobre as cabeças dos dinossauros - foram descobertos por uma equipe de pesquisa liderada pelo Milner Center for Evolution da University of Bath, revelando que esta linhagem foi morta em seu auge. Uma análise dos fósseis, publicando 13 de março na revista de acesso aberto PLOS Biology mostra que, ao contrário de estudos anteriores, ainda havia uma diversidade notável entre os pterossauros até o ponto de sua extinção. p Pterossauros - répteis pré-históricos popularmente conhecidos como pterodáctilos - eram primos voadores dos dinossauros. Voando nas asas da pele apoiadas por um único dedo enorme, eles foram os maiores animais a criar asas.

p Anteriormente, pensava-se que os pterossauros estavam em declínio antes da extinção em massa no final do período Cretáceo, que foi causado por um impacto de asteróide há 66 milhões de anos. Contudo, centenas de novos fósseis do final do Cretáceo, descoberto em locais no norte de Marrocos, mostram que a região abrigava sete espécies de pterossauros de três famílias diferentes. Acreditava-se que a raridade dos fósseis de pterossauros do final da era dos dinossauros significava que eles estavam lentamente se extinguindo. Mas o novo estudo mostra que os dados foram enganosamente distorcidos pela escassez de fósseis e que os pterossauros nessa época eram na verdade muito mais diversos do que se pensava.

p Os novos pterossauros variavam em envergadura de pouco mais de dois metros a quase dez metros (de 6 a 30 pés) - quase três vezes maiores do que a maior ave viva - e pesavam até 200 kg (440 libras). Os fósseis datam de pouco mais de 66 milhões de anos atrás, bem no final do período Cretáceo, tornando esses pterossauros entre os últimos de sua espécie na Terra. Além da diversidade de tamanho, os autores também foram capazes de mostrar que as espécies diferiam significativamente na forma e no tamanho das partes de seus corpos (como o formato do bico, comprimento do pescoço, e proporções das asas), sugerindo que ocupavam nichos ecológicos distintos.

p Dr. Nick Longrich, do Milner Center for Evolution e do Departamento de Biologia e Bioquímica da University of Bath, e o autor principal do estudo, disse:"Para crescer tão grande e ainda ser capaz de voar, pterossauros desenvolveram esqueletos incrivelmente leves, com os ossos reduzidos a paredes finas, tubos ocos como o quadro de uma bicicleta de corrida de fibra de carbono.

p "Mas infelizmente, isso significa que esses ossos são frágeis, e assim quase nenhum sobrevive como fóssil. "

p Longrich disse que sempre achou os pterossauros fascinantes, e como um estudante universitário sonhava em estudá-los. Anos depois, no Marrocos, ele tropeçaria em um único, pequeno osso misturado com fósseis de peixes retirados de uma mina de fosfato. "Foi como se uma luz se apagasse, "ele disse." Eu me lembrei da Enciclopédia Ilustrada de Pterossauros, um livro que praticamente memorizei quando estava na graduação. E eu pensei 'aquele é um nyctossauro'. "

p Nyctosaurs, uma família de pequenos pterossauros, não foi provado que sobreviveu até o fim do Cretáceo. Em um palpite, ele procurou por mais pterossauros, e encontrou mais espécies - incluindo Tethydraco, um membro dos pteranodontídeos, uma família que se pensava ter desaparecido quinze milhões de anos antes. Além das espécies anteriormente encontradas na área, seis espécies adicionais apareceram. "Eu acredito que existem muitas outras espécies para encontrar, " ele disse.

p Coautor do estudo, O professor David Martill, da Universidade de Portsmouth, disse:"Grandes descobertas estão sendo feitas o tempo todo, e às vezes, apenas o menor dos ossos pode mudar radicalmente nossa percepção da história da vida na Terra. "

p Dr. Brian Andres, Pesquisador Associado da Universidade do Texas em Austin, também co-autor do estudo, acrescentou:"Os fósseis marroquinos contam o último capítulo da história dos pterossauros - e eles nos dizem que os pterossauros dominaram os céus da terra e do mar, como fizeram nos 150 milhões de anos anteriores. "

p O paleontólogo marroquino, Professor Nour-Eddine Jalil, do Muséum national d'Histoire naturelle, A França comentou:"Esta é uma descoberta fabulosa de pterossauros do Marrocos - eles nos contam sua incrível diversidade enquanto pensávamos que estavam em declínio." Os fosfatos marroquinos são uma janela aberta para um momento-chave na história da Terra, um que logo precedeu a crise global que varreu, entre outros, dinossauros e répteis marinhos. "