A tripulação da Fallen American MIA Repatriation Foundation na Groenlândia. O lema deles:"Honre a promessa e traga-os para casa". Jim Salazar / AHPS / Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF) p Durante a Segunda Guerra Mundial, centenas de aeronaves dos EUA cruzaram o Atlântico Norte para bases na Inglaterra através da perigosa "Rota da Bola de Neve, "que exigiu um desembarque na Groenlândia para reabastecer e depois decolar novamente, às vezes no caminho de tempestades de neve brutais. Cerca de 10 por cento dos aviões caíram, e às vezes os aviões enviados para resgatá-los sofreram um destino semelhante, de acordo com o livro de Nicholas A. Veronico "Hidden Warbirds:The Epic Stories of Finding, Recuperando e reconstruindo aeronaves perdidas. "
p Sete décadas depois, um grupo chamado Fallen American MIA Repatriation Foundation diz que usou uma aeronave drone de carga pesada equipada com radar de penetração no solo para localizar um dos aviões perdidos, um caça Lockheed P-38 Lightning escondido sob várias centenas de metros de gelo na costa leste da Groenlândia. O P-38 faz parte do famoso "Esquadrão Perdido, "um grupo de seis P-38s e dois B-17s em um voo para a Islândia que teve que voltar devido ao mau tempo em julho de 1942, e foram forçados a aterrissar. Embora as tripulações tenham sido resgatadas, os aviões foram abandonados e gradualmente envolvidos por gelo e neve. (Outro P-38 do esquadrão foi recuperado por um grupo diferente em 1992, conforme detalhado neste artigo da revista Air &Space de 2007.)
p Jim Salazar, um empresário e piloto do sul da Califórnia que juntou forças com seu colega pesquisador de aeronaves perdidas Ken McBride, espera que esta descoberta do P-38 seja o prelúdio de uma descoberta ainda mais importante. Salazar disse em uma entrevista que a equipe de busca planeja retornar à Groenlândia em 2019. Além de recuperar o P-38 do gelo, os pesquisadores irão para a próxima Baía de Koge e implantarão vários drones equipados com radar em um esforço para localizar um Pato Grumman J2F-4 da Guarda Costeira, um pequeno, avião anfíbio monomotor que desapareceu em uma tempestade durante um esforço para resgatar uma tripulação B-17 acidentada no final de novembro de 1942. Eles esperam não apenas localizar os destroços, mas também para recuperar os restos mortais do piloto decorado, Tenente John A. Pritchard, Jr. junto com os de seu radialista, O suboficial de 1ª classe Benjamin Bottoms e o Comando Aéreo do Exército dos EUA Cpl. Loren Howarth, que também estavam a bordo. p “Nossa ideia é resgatar esses heróis, "Salazar diz.
O pato da Guarda Costeira Grumman J2F-4, um pequeno, avião anfíbio monomotor que desapareceu em uma tempestade durante um esforço para resgatar uma tripulação B-17 acidentada no final de novembro de 1942, com três homens a bordo. Jim Salazar / AHPS / Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF) p A combinação de drones e radar de penetração no solo (GPR) pode ser uma virada de jogo em potencial para localizar aeronaves perdidas na Groenlândia e em outros lugares. Anteriormente, os pesquisadores tiveram que colocar equipamento de radar em trenós e vasculhar lentamente a superfície, enfrentando o risco contínuo de cair em fendas no gelo. "Você está puxando um trenó na calota polar, e não saber se você vai cair, "Salazar diz. Ao usar aeronaves robóticas que voam a 10 metros do solo, é possível cobrir uma área maior com muito mais rapidez.
p A equipe de pesquisa passou vários anos descobrindo como acoplar um sistema GPR leve a um drone e desenvolver o software necessário para operá-lo. A tecnologia teve um bom desempenho em testes na Europa, mas "isso não é o mesmo que a calota de gelo da Groenlândia, "Salazar explica.
Um membro da tripulação posa com o drone no gelo da Groenlândia. Jim Salazar p Mas quando eles chegaram à Groenlândia, a tecnologia superou as expectativas. "Tínhamos duas equipes, uma equipe de trenó convencional e a equipe de drones recém-desenvolvida, "Salazar explica." No momento em que nossos rapazes da equipe de trenó colocaram seus arreios e o equipamento estava pronto para funcionar, o drone já havia subido, fez contato de radar com o P-38, e pousou. Você podia ver em tempo real o que o drone realmente estava vendo. Foi incrível."
p Uma vez que o radar só pode confirmar a existência de um grande objeto sob o gelo, a equipe baixou uma sonda de vapor. Este último trouxe óleo hidráulico, indicando a presença de uma aeronave. (Aqui está um relato mais detalhado da pesquisa e descoberta que a equipe forneceu à Warbird Digest, uma publicação para entusiastas de aeronaves militares.)
p Salazar diz que encontrar o pato será um desafio mais difícil. A aeronave anfíbia era menor que o P-38, e ao contrário do lutador, era uma aeronave antiquada feita de madeira e lona, portanto, não produziu grandes ecos de radar. "Estamos procurando a caixa do motor, "Salazar explica.
p Os esforços anteriores para encontrar o avião não tiveram sucesso. Uma equipe militar dos EUA foi para o que se acreditava ser o local em 2013, mas não conseguiram encontrar nada, a Associated Press noticiou em 2014.
p Encontrar o pato seria a solução para uma saga trágica que começou em 28 de novembro de 1942, quando Pritchard e Bottoms decolaram em um esforço para resgatar a tripulação de nove homens de um B-17 que caiu no gelo. De acordo com o livro de Mitchell Zuckoff de 2013, "Frozen in Time:uma história épica de sobrevivência e uma busca moderna por heróis perdidos da segunda guerra mundial, "Pritchard alcançou o B-17 naquele dia e não só conseguiu pousar no gelo, mas também decolar novamente com dois tripulantes do bombardeiro, a primeira vez que um piloto realizou essa façanha na Groenlândia.
p Depois de voltar para o Northland, sua nave-base, Pritchard e Bottoms voaram de volta ao local do acidente no dia seguinte, 29 de novembro para pegar mais homens. Até então, os resgatadores em trenós motorizados também alcançaram o homem-bomba. Mas um salvador havia caído em uma fenda e estava em perigo. Pritchard e Bottoms voltaram para o avião, com Howarth acompanhando-os, e tentou voar de volta para Northland para obter ajuda. Mas ao invés, eles foram apanhados por uma tempestade que chegou mais cedo do que o esperado e caiu.
p Uma semana depois, um piloto do B-17 avistou a fuselagem sem asas do Duck ao longo da costa. Mas o mau tempo e a incerteza sobre a localização precisa forçaram os pesquisadores a abandonar os esforços para chegar aos destroços, e Pritchard, Bottoms e Howarth foram deixados de fora no gelo onde morreram, de acordo com Zuckoff. Pritchard e Bottoms foram condecorados postumamente com a Distinguished Flying Cross. O salvador perdido na fenda também morreu, e os membros sobreviventes do B-17 tiveram que passar um inverno terrível no gelo, antes de finalmente ser resgatado na primavera.
p Salazar está esperançoso de que a nova tecnologia permitirá que sua equipe encontre o pato e os restos mortais dos três soldados. "Assim que o sucesso for alcançado nesta missão, planejamos trazer o mesmo tipo de esforço para outros locais de recuperação possíveis, " ele diz.
Agora isso é interessante O B-17 caiu tentando localizar outro avião acidentado, um transporte C-53 com uma tripulação de cinco pessoas. As equipes de resgate nunca foram capazes de encontrar aquele avião, e eventualmente desistiu da pesquisa, de acordo com o livro de Zuckoff. Salazar espera encontrar aquela aeronave e os restos mortais desses militares também.
