Não é incomum encontrar alumínio em sistemas municipais de água. Faz parte de um produto químico de tratamento usado em alguns processos de tratamento de água. Recentemente, Contudo, foi descoberto em escala de chumbo, depósitos que se formam em canos de água com chumbo.

A presença de alumínio em tubos não é surpreendente e, nas quantidades que os pesquisadores viram nas tubulações de água, não é um problema de saúde, de acordo com Daniel Giammar, o Professor Walter E. Browne de Engenharia Ambiental na Escola de Engenharia McKelvey da Universidade de Washington em St. Louis. Mas ninguém havia olhado como isso poderia afetar o sistema municipal mais amplo.

Em particular, Giammar queria descobrir, "O que esse alumínio está fazendo com o comportamento do chumbo na balança?" Contanto que o lead esteja vinculado à escala, não entra no sistema de água.

Giammar e uma equipe realizaram vários experimentos e descobriram que, em um ambiente de laboratório, o alumínio tem um efeito pequeno, mas importante, na solubilidade do chumbo sob certas condições. Seus resultados foram publicados no final de abril em Ciência e Tecnologia Ambiental . O artigo foi selecionado como "ACS Editor's Choice" pela American Chemical Society, que o torna disponível ao público gratuitamente.

Os experimentos foram realizados em grande parte por visitantes Ph.D. estudante Guiwei Li, que conseguiu concluir o trabalho durante sua breve estada na Universidade de Washington antes de retornar à Academia Chinesa de Ciências.

Em modelos simplificados, os pesquisadores deram uma olhada em como o fosfato, alumínio e uma combinação dos dois, afetou uma faixa de chumbo em uma jarra de água com uma composição próxima à da água encontrada em muitos sistemas de água. O objetivo:entender melhor a solubilidade do chumbo, ou a quantidade que se dissolveria e entraria na água quando impactada por esses produtos químicos.

Na jarra em que apenas o alumínio foi adicionado, não houve efeito na solubilidade da tira de chumbo; o chumbo havia se dissolvido na água a uma concentração de cerca de 100 microgramas por litro.

No frasco em que apenas fosfato foi adicionado, a concentração de chumbo na água diminuiu de cerca de 100 microgramas por litro para menos de um.

No frasco em que o alumínio e o fosfato foram adicionados, a concentração de chumbo na água diminuiu de cerca de 100 microgramas por litro para cerca de 10 microgramas por litro.

Dez microgramas de chumbo por litro de água ainda está abaixo dos padrões de água potável, Giammar disse, mas ainda há mais chumbo na água do que na jarra sem alumínio. "Isso nos diz qual deve ser nosso próximo experimento, "disse ele. Seu laboratório fará esses experimentos com tubos de chumbo reais, como fizeram no passado.

"Isso nos mostrou coisas que foram surpreendentes, "disse ele." Algumas pessoas pensariam que o alumínio não estava fazendo nada porque é inerte. Mas então em nosso trabalho, vimos que realmente afeta a solubilidade do chumbo. "