As últimas geleiras tropicais remanescentes entre o Himalaia e os Andes irão desaparecer na próxima década - e possivelmente antes - devido às mudanças climáticas, um novo estudo descobriu.

As geleiras em Papua, Indonésia, são "os canários da mina de carvão" para outras geleiras no topo das montanhas ao redor do mundo, disse Lonnie Thompson, um dos autores seniores do estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Esses serão os primeiros a desaparecer; os outros certamente virão, "disse Thompson, distinto professor universitário da Escola de Ciências da Terra e pesquisador sênior do Byrd Polar and Climate Research Center da Ohio State University.

As geleiras, no topo de uma montanha perto de Puncak Jaya, na metade ocidental da ilha da Nova Guiné, estão derretendo há anos, Disse Thompson. Mas esse derretimento aumentou rapidamente devido em parte a um forte El Niño de 2015-2016, um fenômeno que faz com que a água do oceano tropical e as temperaturas atmosféricas fiquem mais quentes. El Niños são fenômenos naturais, mas seus efeitos foram amplificados pelo aquecimento global.

O estudo sugere que a geleira irá desaparecer nos próximos 10 anos, provavelmente durante o próximo forte El Niño.

Thompson disse que é provável que outras geleiras tropicais, como aqueles em Kilimanjaro na Tanzânia e Quelccaya no Peru, seguirá.

"Eu acho que a Papua, Indonésia, as geleiras são o indicador do que vai acontecer ao redor do mundo, "Disse Thompson.

Thompson e sua equipe monitoram a geleira desde 2010, quando eles perfuraram núcleos de gelo para determinar a composição e a temperatura da atmosfera ao redor da geleira ao longo da história. Mesmo assim, a geleira estava encolhendo. Esse derretimento começou pelo menos 150 anos atrás, Thompson disse, mas acelerou na última década. Os pesquisadores encontraram sinais de derretimento no topo e no fundo da geleira.

Durante a expedição de perfuração de 2010, a equipe instalou uma série de seções de tubos de PVC, conectado por uma corda, no gelo. A ideia deles era medir quanto gelo havia sido perdido medindo periodicamente as seções de corda deixadas descobertas enquanto o gelo derretia.

Quando a aposta foi medida em novembro de 2015, cerca de cinco metros de corda foram descobertos, o que significa que a superfície da geleira estava derretendo a uma taxa de cerca de um metro por ano. Uma equipe voltou em maio de 2016, e viu que aproximadamente 4,26 metros adicionais de corda haviam sido descobertos - um rápido aumento no derretimento em apenas seis meses.

A equipe também mediu a extensão do derretimento da geleira medindo sua área de superfície, que encolheu cerca de 75 por cento de 2010 a 2018. O campo de gelo encolheu tanto que em 2016 se dividiu em duas geleiras menores. Então, em agosto de 2019, um alpinista escalando o pico tirou uma foto da geleira, mostrando seu quase desaparecimento.

"A taxa de derretimento da geleira está aumentando exponencialmente, "Disse Thompson." É semelhante a visitar um paciente com câncer terminal, e documentando a mudança em seu corpo, mas não ser capaz de fazer nada sobre isso. "

Globalmente, o derretimento da geleira é um dos principais contribuintes para o aumento do nível do mar, que, junto com o aquecimento das águas do oceano, pode levar a tempestades mais frequentes e intensas.

Thompson disse que as geleiras no topo das montanhas ao redor do mundo contribuem entre um terço e a metade do aumento anual do nível do mar nos oceanos da Terra.

"Eles são muito mais vulneráveis ​​ao aumento das temperaturas porque são pequenos e estão mais quentes - estão mais próximos do limiar de derretimento, "disse ele." O gelo é apenas um sistema de limiar. É perfeitamente feliz em temperaturas de congelamento ou abaixo, mas tudo muda a 32 graus Fahrenheit.

A mudança climática aumentou a temperatura da atmosfera, o que significa que o ar ao redor da geleira está mais quente. Mas também mudou a altitude em que a chuva se transforma em neve. Isso significa que onde a neve caiu no topo da geleira, ajudando a reconstruir seu gelo ano a ano, a chuva está caindo agora. Essa chuva é o beijo da morte de uma geleira.

A água absorve mais energia - mais calor - do sol do que a neve, então, aumentar a água no topo da geleira aquece a geleira ainda mais, acelerando o derretimento do gelo remanescente.

"Se você quer matar uma geleira, apenas coloque água nele, "Thompson disse." A água basicamente se torna como uma furadeira de água quente. Vai direto pelo gelo até a rocha. Então, quando a água começa a se acumular no topo da geleira, a geleira começa a derreter muito mais rápido do que os modelos atuais prevêem, pois os modelos são movidos por mudanças de temperatura, mas não levam em consideração o efeito do acúmulo de água na superfície da geleira. "

Uma vez que a água começa a fluir através das fendas da geleira para o leito rochoso, também começa a lubrificar a geleira ao longo de seu fundo. Isso eventualmente cria uma piscina aquecida sob a geleira, o que pode fazer com que a geleira deslize, bem devagar, descer a montanha para elevações mais baixas, onde as temperaturas são mais quentes.

Esse foi o caso desta geleira, os pesquisadores aprenderam quando perfuraram pela primeira vez em 2010. Os testemunhos que trouxeram para a superfície mostraram água derretida na base da geleira, bem como no topo.

Esse derretimento pode afetar as informações que os cientistas são capazes de aprender com os núcleos, que normalmente fornecem registros de dados ano a ano do clima ao redor da geleira. Conforme a geleira derrete, esses registros ano a ano podem ficar borrados. Nesse caso, Contudo, os testemunhos ainda mostravam evidências de eventos do El Niño ao longo da história dos testemunhos de gelo. Porque grande parte da geleira derreteu, os núcleos armazenam dados apenas dos últimos 50 anos, apesar do fato de que essas geleiras provavelmente ocuparam o topo das montanhas nos últimos 5, 000 ou mais anos.

O desaparecimento da geleira é uma perda cultural, também, Thompson disse:Os povos indígenas que vivem ao redor da montanha a adoram.

"As cristas e os vales são os braços e as pernas de seu deus, e a geleira é a cabeça, " ele disse.

Quando a equipe treinou em 2010, alguns dos anciãos das comunidades indígenas protestaram:"Em suas palavras, eles pensaram que estávamos 'perfurando o crânio de seu deus para roubar as memórias do deus, “Disse Thompson.“ Eu disse a eles que era exatamente o que estávamos fazendo. Precisávamos preservar essas memórias porque a geleira iria derreter. "

Isso iniciou um debate em toda a comunidade indígena, pesando se a equipe deve ter permissão para continuar sua missão de pesquisa para aprender a história contida no gelo, ou era mais importante que a geleira permanecesse intacta? Thompson disse que os mais velhos da comunidade eram fortemente a favor de expulsar a equipe de pesquisa, enquanto os mais jovens, ele disse, queria que a missão continuasse. Nesse caso, os mais jovens venceram.

“Eram os jovens que diziam:'Você não viu o que está acontecendo?' "Disse Thompson.