À medida que a temperatura da Terra aumenta, seu ciclo hidrológico começa a acelerar - os anos chuvosos ficam mais úmidos, e os anos secos ficam mais secos. De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade do Arizona, esses extremos de chuva aumentados podem ter consequências terríveis para as florestas semi-áridas do oeste dos EUA.

"Em muitas partes dos Estados Unidos, o crescimento da árvore responde mais forte e consistentemente aos anos secos do que aos anos úmidos, portanto, os aumentos no crescimento durante os anos chuvosos não compensam completamente as reduções no crescimento durante a seca, "disse Matt Dannenberg, autor principal do estudo publicado hoje na revista Avanços da Ciência .

"Por causa disso, aumentos nos extremos de chuva podem levar a declínios de longo prazo no crescimento das árvores, mesmo sem alteração na precipitação média. Isso é particularmente verdadeiro para as florestas do sudoeste, "disse Dannenberg, que concluiu o estudo como pesquisador de pós-doutorado na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Universidade do Arizona e agora é professor assistente no Departamento de Ciências Geográficas e de Sustentabilidade da Universidade de Iowa.

Para entender melhor como as florestas podem responder às mudanças nos extremos das chuvas, os autores analisaram registros de anéis de árvore de longo prazo por mais de 1, 300 sites nos Estados Unidos. Os anéis das árvores documentam o crescimento anual da árvore em resposta às mudanças climáticas sazonais durante toda a vida da árvore, fornecendo uma janela para o crescimento das árvores há centenas de anos.

"Os registros de anéis de árvores são uma das nossas fontes de dados mais importantes para compreender o clima do passado e para colocar as mudanças climáticas recentes em um contexto de longo prazo, "disse a co-autora Erika Wise, professor associado do Departamento de Geografia da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. "Ao observar como o crescimento das árvores respondeu ao clima no passado, fomos capazes de investigar como as mudanças nos extremos de precipitação podem afetar nossas florestas. "

Os autores usaram dados de anéis de árvores para identificar espécies vulneráveis ​​à degradação, ou potencialmente até mesmo mortalidade em grande escala, se os extremos das chuvas continuarem a aumentar.

Embora houvesse variabilidade entre as espécies de árvores nos EUA, os autores ficaram surpresos ao descobrir que a maioria das principais espécies de árvores do sudoeste dos EUA - uma região onde os extremos de precipitação estão mudando mais rapidamente - mostraram evidências claras de fortes respostas de crescimento negativo aos extremos de precipitação.

"O icônico pinheiro ponderosa do sudoeste, Douglas Fir, e pinheiro-pinhão foram particularmente afetados, assim como o carvalho no alto meio-oeste, cada um vendo um crescimento significativamente reduzido durante os anos secos que não foi equilibrado pelo crescimento estimulado pelos anos mais úmidos, "Dannenberg disse.

Modelos climáticos globais mostram que a variabilidade da precipitação provavelmente continuará a aumentar no século 21, especialmente em florestas secas do oeste dos EUA. Assim, a questão crítica permanece, o que pode ser feito para se preparar, ou mesmo prevenir, os impactos prejudiciais dessas mudanças?

Embora pesquisas recentes sobre a necessidade de esforços de reflorestamento em grande escala para combater as mudanças climáticas tenham recebido força na mídia popular, os autores enfatizam que esforços iguais também devem ser feitos para melhor compreender e gerenciar as florestas existentes para evitar a degradação de sua capacidade de armazenar carbono.

"Esperamos que nosso estudo motive esforços adicionais de pesquisa em ecossistemas de terras áridas do sudoeste, "disse William Smith, autor sênior do estudo e professor assistente da Escola de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Universidade do Arizona.

"As principais espécies de árvores do sudoeste podem estar em risco à medida que os extremos de precipitação se intensificam. A perda dessas espécies importantes pode ter profundas consequências negativas para a sociedade, incluindo grandes reduções no armazenamento de carbono do ecossistema regional, "Smith acrescentou." Se quisermos evitar esses efeitos negativos emergentes da mudança climática, há uma necessidade urgente de mais pesquisas que possam ajudar a informar estratégias de gestão adaptativa da terra. "