Um novo estudo apresentou pela primeira vez evidências sólidas de que o aquecimento global causado pelo homem está relacionado ao derretimento da camada de gelo da Antártica Ocidental. Os cientistas já sabiam que a mudança periódica dos ventos na região causou um aumento nas condições quentes do oceano ao redor das principais geleiras da Antártica Ocidental, e que isso está fazendo com que percam gelo. Mas eles não sabiam se as mudanças nos ventos poderiam estar relacionadas ao aquecimento global. O novo estudo mostra que as mudanças nos ventos foram de fato influenciadas em parte pelo aquecimento do clima, junto com variações naturais de curto prazo no clima. Os resultados são publicados hoje na revista. Nature Geoscience .

O monitoramento por satélite mostrou que grandes áreas do manto de gelo da Antártica Ocidental estão perdendo gelo, e que a perda aumentou substancialmente nas últimas décadas. Se a tendência continuar, o derretimento pode causar dezenas de centímetros de aumento do nível do mar até o ano 2100. Os cientistas sabem há algum tempo que os ventos variáveis ​​na região fazem com que água relativamente quente ou fria seja empurrada para as principais geleiras em épocas diferentes. Mas não está claro se essas oscilações são causadas por variações naturais do clima, ou estão ligados a mudanças climáticas induzidas pelo homem.

O aquecimento atmosférico foi associado por pesquisadores à perda de gelo na Península Antártica, a parte mais ao norte do continente. Mas as temperaturas do ar permaneceram bastante baixas no resto da Antártica, incluindo a Antártica Ocidental, fazendo com que os cientistas olhem para o oceano como a causa da perda de gelo lá.

Uma equipe de cientistas do Reino Unido e dos Estados Unidos combinou observações e simulações de modelos climáticos para mostrar como os ventos sobre o oceano perto da Antártica Ocidental mudaram desde 1920 em resposta ao aumento das concentrações de gases do efeito estufa. Observações anteriores haviam mostrado que as temperaturas do oceano nesta região mudavam entre as condições frias e quentes, conforme o vento variava de década em década. Os novos resultados mostram que a mudança climática causada pelo homem causou uma mudança de longo prazo nos ventos, de modo que as condições favoráveis ​​para as condições oceânicas quentes tornaram-se gradualmente mais prevalentes.

“Sabíamos que esta região foi afetada por ciclos climáticos naturais que duraram cerca de uma década, mas isso não explica necessariamente a perda de gelo, "disse o co-autor do estudo, Pierre Dutrieux, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia." Agora temos evidências de que uma mudança de um século está por trás desses ciclos, e que é causado por atividades humanas. "

Autor principal Paul Holland, da Pesquisa Antártica Britânica, disse, "O impacto da mudança climática induzida pelo homem no manto de gelo da Antártida não é simples. Esta é a primeira evidência de uma ligação direta entre as atividades humanas e a perda de gelo do oeste da Antártica. Os resultados sugerem que uma combinação de atividade humana e natural as mudanças climáticas causaram o aumento do nível do mar resultante da perda de gelo nesta região. "

A equipe também analisou simulações de modelos de ventos futuros. Holland disse que se as altas emissões de gases de efeito estufa continuarem no futuro, os ventos simulados provavelmente continuarão mudando, e pode haver um aumento no derretimento do gelo. Contudo, se as emissões de gases de efeito estufa forem reduzidas, provavelmente haveria pouca mudança nos ventos em relação às condições atuais. "Isso mostra que reduzir as emissões de gases de efeito estufa agora poderia reduzir a futura contribuição desta região para o nível do mar, " ele disse.

O co-autor Eric Steig, da Universidade de Washington, disse que os resultados "resolvem um enigma de longa data. Sabemos há algum tempo que ventos variáveis ​​perto da camada de gelo da Antártica Ocidental contribuíram para a perda de gelo, mas não ficou claro por que o manto de gelo está mudando agora. "