Grandes colinas rochosas bem abaixo das geleiras podem causar enormes canais na superfície do gelo - mesmo se as colinas estiverem enterradas sob dois quilômetros de gelo.

As geleiras na Antártica são remotas e difíceis de estudar, o que significa muito sobre seu comportamento é desconhecido. Essas lacunas de conhecimento significam que os cientistas não podem ter certeza de como responderão às mudanças climáticas.

Contudo, com a nova tecnologia, os pesquisadores são capazes de estudá-los com mais detalhes do que nunca, até mesmo olhando através de geleiras com quilômetros de espessura para ver os processos que ocorrem em suas bases.

O time, incluindo pesquisadores de universidades no Reino Unido e nos EUA, usou radar de penetração de gelo montado em aviões para perscrutar a geleira e descobrir o que está acontecendo em sua base.

Em um estudo publicado hoje em Nature Communications , pesquisadores liderados pelo Imperial College London conectaram um enorme canal de 130 km de comprimento (a distância entre Londres e Birmingham) na superfície de uma plataforma de gelo flutuante da Antártica à paisagem dois quilômetros abaixo do manto de gelo rio acima.

O canal, e recursos associados na superfície do gelo, são considerados um ponto de instabilidade na plataforma de gelo. Se o gelo da superfície derreter, a água irá, preferencialmente, esgotar esses recursos, esculpindo um canal mais profundo e criando mais fraquezas.

Identificando instabilidades

Canais de superfície da plataforma de gelo são vistos em toda a Antártica, portanto, o processo descoberto na pesquisa provavelmente será lugar-comum. Agora a causa foi identificada, pesquisadores podem investigar canais semelhantes em busca de sinais de instabilidade em outras partes da Antártica, especialmente em regiões conhecidas por serem vulneráveis ​​a mudanças.

Professor líder do projeto Martin Siegert, do Instituto Grantham - Mudanças Climáticas e Meio Ambiente em Imperial, disse:"Esta descoberta nos ajudará a localizar regiões potenciais da Antártica que podem apresentar maior risco de mudança devido à canalização da plataforma de gelo. Também nos lembra que não podemos ignorar os processos subterrâneos - mesmo que estejam abaixo de dois quilômetros de gelo em alguns dos lugares mais remotos da Terra. "

Ele acrescentou:"O derretimento da superfície nas plataformas de gelo da Antártica foi observado nos últimos anos, e um maior aquecimento das condições atmosféricas levaria a níveis mais elevados - aumentando a necessidade de conter o aquecimento global para 1,5 ° C acima dos níveis pré-industriais. "

Segurando o gelo

A região que a equipe estudou - centrada na Fundação da Corrente de Gelo - é uma das partes mais pobres conhecidas da Antártica, perto da borda do manto de gelo "aterrado", descansando na terra em vez de na água. O manto de gelo aterrado alimenta o gelo no oceano, e assim contribui para a mudança do nível do mar.

Segurando o manto de gelo para trás estão as plataformas de gelo flutuantes, que fornecem uma 'força traseira' para reduzir a velocidade do gelo no solo. A fraqueza na plataforma de gelo flutuante pode, portanto, levar a um fluxo acelerado do gelo no solo, e aumento do nível do mar.

A Foundation Ice Stream também é o tipo de geleira que pode ter água em sua base, fluindo entre o fundo da geleira e a rocha subjacente. A equipe descobriu que quando a base da geleira encontrou uma grande colina solitária no mesmo ponto em que começou a flutuar, uma lacuna surgiu sob o gelo a jusante da colina.

Esta lacuna foi preenchida por água ao redor da base da geleira, que esculpiu um sulco para cima no gelo. Esta goiva tinha 800 metros de altura em alguns lugares, e conduzia ao extenso canal visto na superfície do gelo.

"Formas de rocha dura geram canais de plataforma de gelo de 130 km através da água com foco em ondulações basais 'por Hafeez Jeofry, Neil Ross, Anne Le Brocq, Alastair Graham, Jilu Li, Prasad Gogineni, Mathieu Morlighem, Thomas Jordan e Martin J. Siegert é publicado em Nature Communications .