Quando você pensa em devastador desmatamento e extinção, geralmente pensa na Amazônia, Bornéu e Congo. Mas o leste da Austrália está ao lado desses no top 10 das principais frentes de desmatamento do mundo - a única em um país desenvolvido. A maior parte da limpeza está acontecendo em Queensland, e está acelerando.

Somente no ano passado, um grupo de importantes ecologistas expressou seu alarme com novos dados que mostravam a eliminação de 296, 000 hectares de floresta em 2013-14. Isso foi três vezes maior do que em 2008-09, chutando a Austrália para cima da lista como um dos párias do desmatamento de florestas do mundo. Na Conferência da Sociedade para Biologia da Conservação de 2016, uma Declaração de Cientistas foi assinada por centenas de cientistas, expressando preocupação com essas taxas de compensação.

Mas o instantâneo mais recente, Relatório do Departamento de Ciência de Queensland sobre a mudança da cobertura da terra publicado no mês passado, mostrou um impressionante 395, 000ha de desmatamento para 2015-16:um aumento de 133% em 2014-15. Até onde podemos dizer, essa taxa de aumento de desmatamento é incomparável em qualquer outro lugar do globo.

Fortes leis de manejo da vegetação promulgadas em Queensland - o Vegetation Management Act 1999 - alcançaram reduções dramáticas na perda de florestas e matas. Mas o subsequente governo estadual Liberal Nacional, eleito em 2012, derrubou essas proteções.

O governo atual, eleito em 2015, tentou e não conseguiu restabelecer as proteções. Em resposta, "compensação de pânico" fez com que as taxas de compensação disparassem, na expectativa de que as eleições estaduais resultarão em um governo que reintroduzirá a tão necessária proteção das florestas.

O Parlamento de Queensland está agora atuando como administrador antes da eleição de 25 de novembro. O Partido Trabalhista de Queensland se comprometeu a restabelecer as leis para impedir a compensação no atacado, enquanto a oposição do LNP prometeu manter as taxas de compensação atuais.

Comunidade australiana e vida selvagem perdem

De qualquer maneira que você olhe para isso, não há muito sentido em continuar a limpeza. A Austrália já tem uma das maiores taxas de extinção de plantas e animais do planeta. Com 80% das espécies ameaçadas de Queensland vivendo em florestas e bosques, mais limpeza certamente aumentará essa taxa.

A clareira também mata dezenas de milhões de animais em toda a Austrália a cada ano, uma grande preocupação com o bem-estar animal que raramente recebe atenção. Isso coloca em risco a vida selvagem e os A $ 140 milhões investidos na recuperação de espécies ameaçadas.

Essa taxa de compensação neutraliza nossos principais programas ambientais. Apenas um ano de limpeza removeu mais árvores do que o grosso de 20 milhões de árvores cuidadosamente plantadas, a um custo de A $ 50 milhões. Os principais programas ambientais da Austrália simplesmente não conseguem acompanhar, e desde 2013 estão restaurando apenas um décimo da extensão de terra demolida no ano passado.

Os custos de restauração para melhorar a qualidade das águas que correm para a Grande Barreira de Corais são estimados em cerca de A $ 5 bilhões a A $ 10 bilhões em 10 anos. Quase 40% da terra desmatada em Queensland está em bacias de recife, o que reverterá quaisquer ganhos de qualidade da água à medida que os sedimentos forem despejados no recife.

Esforços climáticos anulados

Desde 2014, o governo federal investiu A $ 2,55 bilhões na redução de emissões na Carbon Farming Initiative por meio do Fundo de Redução de Emissões. Atualmente 189 milhões de toneladas de redução foram entregues pelo Fundo de Redução de Emissões. Esta - a plataforma central da resposta climática do governo australiano - será praticamente anulada até o final de 2018 com as taxas de compensação atuais, e certamente será eliminado em 2020, quando se espera que a Austrália cumpra sua meta climática de 5% abaixo das emissões de 2.000.

Ironicamente, esta meta será alcançada com a ajuda dos resultados remanescentes do primeiro período de compromisso do Protocolo de Quioto, que a Austrália só foi capaz de cumprir porque o desmatamento diminuiu entre 1990 e 1997.

Por que isso está acontecendo?

A maior parte do desmatamento em Queensland desde 1999 tem sido para pastagem. A maioria das boas terras para cultivo foi desmatada há décadas. A remoção de árvores em terras mais marginais pode aumentar a capacidade de suporte por um curto período de tempo com uma e geralmente de curta duração, recompensa financeira. Essas recompensas vêm à custa da sustentabilidade de longo prazo, que os futuros proprietários de terras e o governo suportarão.

Grandes áreas de terras desmatadas estão sujeitas a erosão substancial e perda de nutrientes das terras recém desmatadas, e degradação da terra ao longo do tempo, e algumas áreas sofreram incursões maciças de ervas daninhas lenhosas.

Isso está acontecendo hoje em todo o norte, onde o pastoralismo é, na melhor das hipóteses, uma atividade marginal, com termos de troca em declínio de cerca de 2% ao ano, sem crescimento de produtividade líquida, dívidas médias altas e retornos baixos, e muitas empresas em situação de insolvência. Eliminar a vegetação não mudará isso.

Uma recente avaliação preliminar dos serviços ecossistêmicos, por outro lado, estimou que terras não desmatadas valem A $ 3, 300- $ 6, 100 por hectare por ano para a comunidade australiana, em comparação com a produtividade das pastagens de A $ 18 por hectare.

Com uma divisão clara entre as políticas que o Partido Trabalhista e o LNP estão levando para as eleições, agora é um bom momento para dar ao desmatamento social, impacto econômico e ambiental o exame que merece.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.