Você se beneficia do plástico desde o momento em que se levanta e usa sua escova de dentes ou chaleira. O plástico está embutido na agricultura - e o mantém vivo se você acabar no hospital. Até parte do nosso dinheiro é feito com isso. No entanto, não posso assistir ao noticiário sem ser bombardeado pelos males do plástico. Como cientista de polímeros, parece que o trabalho da minha vida é considerado imoral até mesmo pelo meu herói Sir David Attenborough, simplesmente porque lido com plásticos.

Mas o plástico em si é inanimado e não pode ser mau - o que é moralmente errado é o que os humanos fazem com ele.

Mas algumas embalagens plásticas trazem benefícios - até para o meio ambiente. Algumas embalagens, por exemplo, evita o desperdício de comida suficiente (e, portanto, o desmatamento, uso de fertilizantes ou emissões de veículos) para equilibrar o lixo inevitável. Então, como você pode saber o que vale ou não vale a pena?

Um dos motivos pelos quais isso é tão difícil de descobrir se deve à natureza do próprio material. Diferentes tipos de plástico devem ser separados para reciclagem porque contêm minúsculos blocos de construção que não se misturam no nível molecular. Por exemplo, mesmo muitos químicos não percebem que o polietileno (PE) e o polipropileno (PP) não se misturam, embora sejam as duas formas mais comuns de plástico e ambos tenham a mesma fórmula empírica de n (CH2). É por isso que separar os plásticos no centro de reciclagem é tão importante.

Uma bebida esportiva, por exemplo, pode ter três tipos diferentes e incompatíveis de plástico na garrafa, o filme retrátil, e a tampa. Todos os três componentes podem ser reciclados individualmente, mas raramente são separados a não ser pela trituração.

Ou olhe para bandejas de plástico preto. Sua única função é amplificar a cor de um produto, no entanto, eles também evitam a reciclagem, pois as máquinas de classificação não podem detectar o pigmento preto.

Em muitos casos, a embalagem tem uma função genuína e evita o desperdício, por exemplo, vedação em umidade ou gás. Mas isso também pode significar que certos filmes finos de plástico se tornam impossíveis ou proibitivamente caros de separar.

Frutas e vegetais embalados são exemplos notórios de excesso de plástico porque já vêm com uma película protetora. As bananas já vêm em uma embalagem perfeitamente projetada - os indivíduos podem ser retirados de um pacote maior, a pele se divide em comprimento para expor o produto, e é verdadeiramente biodegradável. Segmentos de laranja pré-embalados, Enquanto isso, duram cerca de quatro dias, enquanto uma laranja inteira pode durar meses. Compare a vida útil ambiental da casca de laranja (meses) e do polietileno (efetivamente a eternidade) - tudo pela conveniência de não descascar uma laranja. Essa embalagem tem pouco propósito prático, no entanto, apenas uma minoria de frutas e vegetais frescos de supermercados é oferecida "solta".

Os consumidores estão acordando para alguns dos piores excessos - veja o furor recente sobre um bife de couve-flor M&S que foi puxado após reclamações. Mas nada disso é simples. Dado que frutas e vegetais pré-embalados permitem que algumas pessoas com deficiência tenham acesso a alimentos frescos, o preguiçoso e devasso de uma pessoa é o salva-vidas de outra.

Plástico durável pode ser útil

Então, o que pode ser feito para reduzir o plástico descartável? Uma sociedade que valoriza o meio ambiente em relação ao marketing pode fazer escolhas baseadas em evidências. Em uma escala maior, isso envolve políticas como a taxa de bagagem de 5p do Reino Unido, o que gerou uma redução de 80% nas sacolas descartáveis.

Mas as ações pessoais são importantes, também. Faça as escolhas envolvidas em um simples almoço embalado de um wrap de falafel, preparado em casa. Para o embrulho, muitos defendem a reutilização da folha de alumínio em vez do filme aderente. Mas a folha tem que ser reutilizada quase 200 vezes para liberar menos gases de estufa do que a película aderente - 5g de alumínio contra 0,2g de filme com seis vezes mais energia embutida e nove vezes mais GEE por grama.

Compare isso com um saco plástico lacrado reutilizável feito de 14g do mesmo material do filme plástico. Isso só precisa ser usado 70 vezes para avançar (nas emissões de GEE) do uso de novo filme plástico a cada vez, enquanto não há filme aderente diário ou folha de alumínio semanal indo para aterro.

Ou considere a água engarrafada. A abordagem lógica aqui é reutilizar garrafas mais grossas 100 vezes ou mais, mas isso pode exigir um esquema de depósito, coleta e devolução, lavar e reabastecer - tudo isso custa. Frascos descartáveis ​​finos têm o preço mais baixo, Considerando que o reabastecimento e a reutilização têm o menor ônus ambiental. Os balanços das empresas e os nossos bolsos conduzem-nos aos plásticos descartáveis ​​no mar.

O plástico descartável é um problema complexo - em alguns casos, é muito útil, em outros, exatamente o oposto. Mas os consumidores podem fazer escolhas conscientes, as empresas podem agir com responsabilidade e os governos podem aplicar boas políticas para nos livrarmos da poluição com fins lucrativos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.