Gravidade na área da Baía de Hudson e regiões vizinhas, incluindo Quebec, é menor do que em outras partes do mundo. Por mais de 40 anos, cientistas tentaram descobrir o que está causando grandes partes do Canadá, particularmente a região da Baía de Hudson, estar "perdendo" a gravidade. Em outras palavras, a gravidade na área da Baía de Hudson e nas regiões vizinhas é menor do que em outras partes do mundo, um fenômeno identificado pela primeira vez na década de 1960, quando os campos de gravidade global da Terra estavam sendo mapeados.
Duas teorias foram propostas para explicar essa anomalia. Mas antes de examiná-los, é importante primeiro considerar o que cria a gravidade. Em um nível básico, a gravidade é proporcional à massa. Então, quando a massa de uma área é de alguma forma diminuída, a gravidade é diminuída. A gravidade pode variar em diferentes partes da Terra. Embora geralmente pensemos nisso como uma bola, a Terra realmente se projeta no Equador e fica mais plana nos pólos devido à sua rotação. A massa da Terra não é distribuída proporcionalmente, e pode mudar de posição com o tempo. Assim, os cientistas propuseram duas teorias para explicar como a massa da área da Baía de Hudson diminuiu e contribuiu para a menor gravidade da área.
Uma teoria centra-se em um processo conhecido como convecção que ocorre no manto da Terra. O manto é uma camada de rocha derretida chamada magma e existe entre 60 e 124 milhas (100 a 200 km) abaixo da superfície da Terra. Magma é extremamente quente e constantemente girando e mudando, subindo e descendo, para criar correntes de convecção. A convecção arrasta as placas continentais da Terra para baixo, o que diminui a massa nessa área e diminui a gravidade.
Uma nova teoria para explicar a falta de gravidade da área da Baía de Hudson diz respeito ao manto de gelo Laurentide, que cobriu grande parte do atual Canadá e do norte dos Estados Unidos. Este manto de gelo tinha quase 2 milhas (3,2 km) de espessura na maioria das seções, e em duas áreas da Baía de Hudson, tinha 3,7 km de espessura. Também era muito pesado e pesava sobre a Terra. Por um período de 10, 000 anos, o manto de gelo Laurentide derreteu, finalmente desaparecendo 10, 000 anos atrás. Ele deixou um recuo profundo na Terra.
Para ter uma ideia melhor do que aconteceu, pense no que acontece quando você pressiona levemente o dedo na superfície de um bolo ou de um pedaço de pão realmente macio. Parte dela se move para os lados e há um recuo. Mas quando você tira o dedo, ele volta ao normal. Algo semelhante aconteceu com o manto de gelo Laurentide, a teoria propõe - exceto que a Terra não está "pulando" tanto para trás, mas está se recuperando muito lentamente (menos de meia polegada por ano). Enquanto isso, a área ao redor da Baía de Hudson tem menos massa porque parte da Terra foi empurrada para os lados pelo manto de gelo. Menos massa significa menos gravidade.
Então, qual teoria está correta? Acontece que os dois estão. A convecção e o efeito rebote do manto de gelo estão causando parte da diminuição da gravidade ao redor da Baía de Hudson. Primeiro, vamos considerar a teoria do manto de gelo.
Para calcular o impacto da manta de gelo Laurentide, cientistas do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics usaram dados coletados pelos satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) entre abril de 2002 e abril de 2006. Os satélites GRACE são máquinas altamente sofisticadas, orbitando cerca de 310 milhas (500 km) acima da Terra e 137 milhas (220 km) de distância. Os satélites podem medir distâncias de até um mícron, para que possam detectar variações gravitacionais menores. Quando o satélite líder voa sobre a área da Baía de Hudson, a diminuição da gravidade faz com que o satélite se afaste ligeiramente da Terra e de seu satélite irmão. Essa mudança na distância é detectada pelos satélites e usada para calcular a mudança na gravidade. Quaisquer mudanças detectadas também podem ser usadas para criar mapas de campos gravitacionais.
Os dados do GRACE permitiram aos cientistas criar mapas topográficos que se aproximam da aparência da Baía de Hudson durante a última era glacial, quando foi coberto pelo manto de gelo Laurentide. Esses mapas revelaram algumas características interessantes sobre a área, incluindo duas áreas salientes nos lados oeste e leste da Baía de Hudson, onde o gelo era muito mais espesso do que o resto do lençol. A gravidade agora está mais baixa lá do que em outras partes da baía com gravidade reduzida.
Outra descoberta importante veio dos dados do GRACE:Acontece que a teoria do manto de gelo é responsável por apenas 25% a 45% da variação gravitacional em torno da Baía de Hudson e arredores. Subtraindo o "efeito rebote" do sinal gravitacional da área, os cientistas determinaram que os 55% a 75% restantes da variação gravitacional provavelmente se devem à convecção.
A área da Baía de Hudson terá menos gravidade por muito tempo. Estima-se que a Terra tenha que se recuperar mais de 200 metros para voltar à sua posição original, que deve levar cerca de 5, 000 anos. Mas o efeito rebote ainda é visível. Embora o nível do mar esteja subindo em todo o mundo, o nível do mar ao longo da costa da Baía de Hudson está caindo à medida que a terra continua a se recuperar do peso da camada de gelo Laurentide.
Embora o mistério em torno das anomalias gravitacionais do Canadá tenha sido resolvido, o estudo tem implicações mais amplas. Os cientistas envolvidos no estudo do Harvard-Smithsonian Center ficaram surpresos por terem sido capazes de ver como a Terra parecia 20, 000 anos atrás. E, ao isolar a influência do efeito rebote do manto de gelo, os pesquisadores entendem melhor como a convecção afeta a gravidade e como os continentes mudam com o tempo. Finalmente, os satélites GRACE forneceram aos cientistas dados sobre muitos mantos de gelo e geleiras. Ao examinar as mudanças climáticas que ocorreram há milhares de anos, os cientistas podem obter uma melhor compreensão de como o aquecimento global e a elevação do nível do mar estão afetando nosso planeta hoje e que impacto terão em nosso futuro.
Para obter mais informações sobre a gravidade ausente do Canadá, veja os links na próxima página.
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