Mais de uma semana depois que os texanos perderam energia e água devido a um congelamento terrível do inverno, voluntários distribuíram água engarrafada no local de distribuição em massa do Banco Central do Texas em Del Valle, Texas, 20 de fevereiro, 2021. Thomas Ryan Allison / Bloomberg via Getty Images Os americanos costumam considerar a eletricidade um dado adquirido - até que as luzes se apaguem. A recente onda de frio e tempestade no Texas colocaram um foco considerável no Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, ou ERCOT, a corporação sem fins lucrativos que gerencia o fluxo de eletricidade para mais de 26 milhões de texanos. Juntos, A ERCOT e organizações semelhantes gerenciam cerca de 60 por cento do fornecimento de energia dos EUA.
De minha pesquisa sobre a estrutura da indústria de eletricidade dos EUA, Eu sei que as regras estabelecidas por entidades como a ERCOT têm efeitos importantes nas escolhas de energia dos americanos. A atual crise de energia no Texas e em outros estados afetados destaca o delicado ato de equilíbrio envolvido no fornecimento de segurança, serviço confiável de eletricidade na feira, taxas razoáveis. Também mostra como as características misteriosas dos mercados de energia podem ter grandes efeitos em momentos críticos.
A era da eletricidade começou em 1882, quando a Edison Illuminating Company enviou energia por fios para 59 clientes na parte baixa de Manhattan de sua Estação Geradora de Pearl Street. Edison foi a primeira empresa de eletricidade de propriedade de investidores da América - uma empresa que gerava eletricidade, movido sobre linhas de transmissão e entregue a clientes individuais.
O escopo e a escala das concessionárias de energia elétrica cresceram rapidamente a partir daquele começo humilde, mas esta subjacente, estrutura verticalmente integrada permaneceu intacta por mais de 100 anos. Cada concessionária tinha o monopólio de atender os clientes em sua área e se reportava a uma comissão de utilidade pública, que informava à empresa quais taxas ela poderia cobrar.
Como as concessionárias sabiam mais sobre seus custos e habilidades do que qualquer outra pessoa, a responsabilidade recaiu sobre os reguladores para decidir se a concessionária estava operando de forma eficiente. Os reguladores também determinaram se os custos que as concessionárias propunham repassar aos clientes - como a construção de novas usinas geradoras - eram justos e razoáveis.
As coisas complicaram-se em 1996, quando a Federal Energy Regulatory Commission emitiu a Ordem 888, permitindo que os estados reestruturem suas indústrias de energia elétrica para promover mais competição. Por meio das ações, ou inação, de legislaturas estaduais individuais, o mercado de eletricidade dos EUA fraturou.
Alguns estados, principalmente no Sudeste e no Oeste, manteve a estrutura verticalmente integrada. O resto do país mudou para uma estrutura de mercado na qual os geradores competem para vender sua eletricidade.
As regiões criaram novas organizações independentes - conhecidas como operadoras de sistema independentes ou organizações regionais de transmissão - para regular o fluxo de energia na rede. Nessas regiões, geradores competem para vender sua eletricidade, e organizações chamadas de monitores de mercado garantem que os geradores sigam as regras. Essa abordagem criou mercados de energia que priorizam a geração de eletricidade ao menor preço possível.
No Sudeste, Sudoeste e Noroeste dos EUA, concessionárias tradicionais geram eletricidade e a entregam aos clientes. Outras regiões, incluindo Texas, mudaram para mercados de energia competitivos administrados por Operadores de Sistema Independentes, ou ISOs. Comissão Reguladora de Energia Federal
O que essas mudanças significam para os clientes de eletricidade em regiões com mercados de energia competitivos? As empresas que fornecem energia por fios para residências e empresas ainda precisam ter seus preços aprovados pelos reguladores, mas o sistema funciona de maneira diferente para as empresas que geram essa energia.
Os geradores oferecem sua eletricidade, normalmente a um determinado preço a cada hora, em trocas administradas por operadores de mercado como a ERCOT. Essas operadoras descobrem quanta eletricidade é necessária nas regiões que atendem e escolhem os licitantes de menor custo para fornecê-la.
Se uma empresa geradora não for selecionada, ele perde a oportunidade de vender sua eletricidade durante aquela hora. E vender energia é como os geradores criam receita para pagar coisas como trabalhadores, usinas de energia e combustível. Isso significa que os geradores têm um incentivo para licitar o mais baixo possível e vender o máximo de eletricidade possível.
Os geradores no Texas estão enfrentando críticas agora que não estavam preparados para operar em temperaturas extremamente baixas. Mas considere os desafios enfrentados por dois geradores do Texas que são idênticos em todos os aspectos, exceto aquele que decide investir na preparação para o inverno. Essa empresa terá custos mais elevados do que seu concorrente e pode ser forçada a apresentar ofertas mais caras no mercado, potencialmente perdendo oportunidades de vender sua eletricidade.
A longo prazo, a empresa que faz o inverno pode ter mais dificuldade em se manter no mercado. Ele estaria melhor preparado para as condições que afetam o Texas agora, mas operaria em desvantagem competitiva em condições mais normais.
Um regulador internacional sem fins lucrativos chamado North American Reliability Corporation realiza avaliações de confiabilidade semestrais para cada região da América do Norte, mas essas avaliações são tão boas quanto as suposições nas quais se baseiam. Se a avaliação não considerar eventos extremos, então o regulador não pode determinar se um sistema de energia está pronto para eles.
Depois de uma onda de frio anterior em 2011 que levou à falta de energia, reguladores federais identificaram opções para preparar o sistema de energia do Texas para o inverno - mas a ERCOT não exigiu que as empresas de energia as realizassem. Outras regiões podem valorizar a resiliência de forma diferente. Por exemplo, ISO-New England lançou um programa em 2018 que compensa geradores por fornecer capacidade extra quando o sistema está sobrecarregado.
O poder de um mercado de geração competitivo é que cada gerador decide por si o que o torna sustentável no longo prazo. Essa também é uma fraqueza do mercado.
Os texanos esperam na fila do lado de fora de uma mercearia em Austin, Texas, 17 de fevereiro, 2021. Os residentes lutaram para encontrar as necessidades básicas à medida que a explosão de frio cortou o fornecimento de energia e interrompeu as cadeias de fornecimento. Thomas Ryan Allison / Bloomberg via Getty Images
Assim que a energia for restaurada em todo o Texas, Os legisladores estaduais e federais terão de abordar várias questões difíceis para tornar menos prováveis falhas como essa.
Primeiro, Preparar o sistema de energia para fortes tempestades representa valor para os consumidores de eletricidade? De quais tipos de eventos as pessoas devem ser protegidas? Quem determina os cenários que entram nas avaliações de confiabilidade? Uma vez que os consumidores pagarão os custos, eles também devem se beneficiar.
Segundo, como as pessoas devem pagar por essa resiliência? Os custos podem ser avaliados com base no número de quilowatts-hora que cada família usa ou cobrados como uma taxa fixa por cliente - uma abordagem que poderia beneficiar os grandes usuários de eletricidade. Ou podem ser cobertos por novos impostos. Como os tomadores de decisão responderão daqui a um ano, quando a crise passar e as pessoas perguntarem, "O clima está ótimo e o sistema está indo bem, então, por que estou pagando mais pela eletricidade? "
Terceiro, como esse dinheiro que os consumidores pagam para melhorar o sistema se traduz em projetos? Deve ir diretamente para os geradores ou para um fundo do qual as empresas geradoras possam recorrer? Quem administraria o fundo? Quem é o responsável final pela implementação das mudanças no sistema e responsável se as coisas não melhorarem?
Finalmente, como essas mudanças afetarão o objetivo central do mercado:induzir as empresas de energia a fornecer energia com o menor custo?
Em última análise, o público paga os custos do serviço de eletricidade, seja por meio de taxas mais altas ou interrupções de serviço durante eventos como o congelamento desta semana no Texas. Na minha opinião, Serviços de utilidade pública, reguladores, funcionários do governo e pessoas como eu que os estudam têm a responsabilidade de garantir que as pessoas obtenham o melhor valor pelo seu dinheiro.
Theodore Kury é o diretor de estudos de energia do Centro de Pesquisa de Utilidade Pública da Universidade da Flórida, que é patrocinado em parte pelas concessionárias de eletricidade e gás da Flórida e pela Comissão de Serviços Públicos da Flórida.
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