Quando Don Burnette trabalhou na Otto, uma startup de caminhão autônomo, sua equipe atingiu alguns marcos muito grandes. Registrou a primeira remessa de carga entregue por um caminhão autônomo:50, 000 latas de Budweiser em 2016. Foi adquirida pela Uber no mesmo ano.

Mas algo não parecia certo para Burnette, um engenheiro de profissão que passou quase uma década na indústria de veículos autônomos.

"Esse era um sistema muito parecido com uma demonstração, "Burnette disse em uma entrevista ao The Dallas Morning News." Não foi construído com produção ou escala em mente. E não era bem a tecnologia que impulsionaria a indústria. "

Quando o Uber deixou de usar caminhões autônomos no ano passado, Burnette viu uma oportunidade. Ele ajudou a criar a Kodiak Robotics em 2018, com a esperança de que os caminhões sem motorista pudessem atender a clientes comerciais.

A Kodiak Robotics está criando raízes no Texas, e se tornou uma das primeiras empresas de transporte autônomo operando no estado. A rota de Dallas a Houston (ida e volta) apresenta um motorista seguro ao volante.

E os humanos assumem trechos mais desafiadores entre as rodovias e os destinos finais. Assim que o Kodiak dominar a "meia milha" - dirigir em autoestrada que é uma grande parte da maioria das rotas - ele enfrentará a direção que não é em rodovia, que se provou difícil para outras startups sem motorista.

"Por mais difícil que seja navegar pelas ruas da cidade, veículos autônomos estão muito mais perto de poder dirigir em rodovias interestaduais mais estruturadas, que não têm pedestres imprudentes, sem ciclistas agressivos, e nenhum animal de estimação fugitivo, "Kodiak disse em um post de blog anunciando a notícia.

O papel fundamental de Dallas na economia de frete do estado tornou-a uma localização privilegiada, disse o cofundador Paz Eshel. O trecho de 276 milhas da Interestadual 45 que conecta Dallas a Houston e Galveston é o corredor de carga mais movimentado do estado, responsável por quase metade de todo o transporte marítimo de caminhões em todo o estado, de acordo com o Departamento de Transporte do Texas.

Mais de 85, 000 veículos viajam I-45 todos os dias no Condado de Dallas. Mais perto de Houston, a contagem salta para 245, 000

“É uma localização estratégica com grande demanda por caminhões, "Eshel disse." Enquanto pensávamos sobre onde faria sentido lançar nossa tecnologia, Dallas emergiu como um dos primeiros lugares. "

A Kodiak fez parceria com um punhado de empresas para enviar cargas entre as duas cidades, e está planejando futuras rotas no estado. Não revelará empresas específicas, mas disse que o número total está abaixo de cinco.

"Para que a tecnologia de veículos automatizados decole, tem que ser lucrativo, "disse Chris Poe, um engenheiro de pesquisa sênior no Instituto de Transporte da Texas A&M.

A força de trabalho da Kodiak aumentou para quase 60 pessoas depois que levantou US $ 40 milhões em financiamento de capital de risco no ano passado. Sua expansão no norte do Texas inclui um novo escritório para oito pessoas ao sul de Dallas, em Lancaster.

"Em última análise, queremos operar caminhões sem motorista em rodovias dentro do estado do Texas, "Burnette disse." Queremos um sistema completamente sem motorista, sem motorista na cabine.

As empresas de caminhões autônomos são uma nova tendência no Texas. O USPS começou a usar TuSimple, uma startup avaliada em US $ 1 bilhão, para entregar correspondência entre Phoenix e Dallas em maio. E a Embark, sediada em São Francisco, começou a enviar geladeiras de El Paso para Palm Springs, Califórnia, em outubro de 2018.

As startups de veículos de passageiros autônomos também surgiram na área. Drive.ai, uma startup de Mountain View, Califórnia, realizou testes em Frisco e Arlington antes de ser adquirido pela Apple em junho.

O ambiente regulatório acolhedor do estado está atraindo empresas.

Em 2017, O governador Greg Abbott sancionou uma lei que regulamentava os veículos autônomos pela primeira vez no Texas. A lei exige que os carros autônomos sigam as leis de trânsito e cumpram as leis de registro e título, mas, de outra forma, não discrimina os carros sem motorista. A TxDOT está montando uma força-tarefa que será um recurso centralizado para o avanço automatizado de veículos no estado.

A FedEx Office começará a testar um sistema de entrega automatizado próprio no norte do Texas:robôs que podem entregar mantimentos ou uma pizza fresca na casa de um cliente. O programa piloto em Plano e Frisco está previsto para começar neste verão, e as primeiras entregas devem ocorrer em 2020.

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