Os depuradores removem gases indesejados e partículas das chaminés industriais antes de entrarem na atmosfera. Os dois tipos principais de depuradores - lavadores úmidos e lavadores a seco - podem reduzir em até 90% as emissões que contribuem para a poluição e a chuva ácida. Em 2005, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) exigiu um corte de 57% no dióxido de enxofre e um corte de 61% nas emissões de óxido de nitrogênio das usinas até 2015.

O que remover as borrachas da Estima-se que mais de 65%, ou 13 milhões de toneladas por ano, de dióxido de enxofre nos EUA sejam provenientes de empresas de energia elétrica - 93% das usinas a carvão. Uma pesquisa da EPA de junho de 2008 sobre usinas termoelétricas a carvão descobriu que 209.000 megawatts de capacidade de 329.000 megawatts, ou 63,5%, não tinham purificadores. A queima de carvão para produzir eletricidade libera dióxido de enxofre, óxido de nitrogênio e dióxido de carbono, além de metais como o mercúrio. As partículas de enxofre podem ser parcialmente removidas com depuradores. Os primeiros depuradores que datam de 1967 converteram o enxofre preso em lodo e resíduos sólidos. Os lavadores mais recentes podem reciclar os resíduos como um pó seco a ser usado para fabricar painéis de parede e outros produtos de construção comercial. A EPA estima que apenas 30% desse material residual é reciclado, com o restante sendo despejado em aterros sanitários.

Lavadores úmidos

Lavadores úmidos forçam a fumaça poluída a passar por uma pasta de calcário úmida que retém as partículas de enxofre. Estes tipos de depuradores podem ser utilizados para controlar partículas com menos de 10 micrómetros, bem como gases inorgânicos, tais como dióxido de enxofre, ácido crómico, sulfureto de hidrogénio, amoníaco, cloretos e fluoretos. Lavadores úmidos também podem ocasionalmente ser usados ​​para controlar compostos orgânicos voláteis (COVs). O solvente usado é então descartado de uma maneira ambientalmente aprovada. Os lavadores Venturi são lavadores úmidos que forçam a emissão de gases através de uma solução líquida, mas a uma velocidade maior para atomizar o líquido de lavagem e lavar mais eficientemente os poluentes. A lavagem por condensação faz com que os poluentes se condensem para que possam ser facilmente removidos. Purificadores de placa de impacto forçam as emissões para uma câmara vertical com água fluindo pelos lados da câmara para capturar partículas de enxofre. A maioria das usinas termoelétricas a carvão com depuradores usa um sistema de lavagem a úmido.

Lavadoras a seco

As lavadoras a seco têm uma eficiência de mais de 90% para remover dióxido de enxofre sob as condições certas, mas são limitadas para pequenas e médias usinas de cerca de 200 MW. Dos 120.000 megawatts de energia gerados a partir de usinas a carvão com purificadores, apenas 16.200 megawatts vêm de instalações que utilizam um sistema de lavagem a seco. Há algumas vantagens em usar essa tecnologia, incluindo baixos custos de descarte de resíduos e baixo consumo de água. Outros contaminantes tratados por lavadores a seco incluem hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), ácido fluorídrico (HF), ácido clorídrico (HCL) e metais pesados.