Na busca por novas armas contra a malária, a maior parte do desenvolvimento de medicamentos tem se concentrado nos parasitas que causam a doença. Mas os pesquisadores da Duke University estão tentando uma abordagem diferente. Em vez de atacar o parasita da malária diretamente, a ideia é descobrir drogas destinadas ao maquinário celular humano recrutado para fazer o trabalho sujo da malária.

Em um novo estudo, uma equipe liderada pela professora assistente de química Emily Derbyshire identificou mais de 100 genes humanos que os parasitas da malária comandam para fixar residência no fígado de suas vítimas durante os estágios iniciais 'silenciosos' da infecção, antes que os sintomas apareçam.

Antes de seu trabalho, apenas alguns desses genes eram conhecidos. As descobertas podem levar a novas maneiras de impedir os parasitas da malária antes que as pessoas adoeçam e ajudar a evitar que a doença se espalhe, por meio de tratamentos que são menos propensos a promover resistência do que os medicamentos contra a malária existentes, dizem os pesquisadores.

O estudo foi publicado online em 27 de junho na revista Biologia Química Celular .

A malária é causada por Plasmodium , um parasita unicelular se espalha através das picadas de mosquitos infectados. Poucas horas depois de entrar no corpo de uma pessoa, o parasita consegue entrar em uma célula do fígado, que usa como uma espécie de viveiro vivo. Lá, rouba pedaços da membrana celular do hospedeiro para ajudar a construir uma bolsa protetora dentro da célula, onde amadurece silenciosamente e se multiplica antes de explodir aos milhares na corrente sanguínea.

É quando o parasita começa a invadir as células vermelhas do sangue e causar ondas de febre e calafrios características da malária. O estágio do sangue também é quando os parasitas podem ser pegos por outro mosquito que pica e transmitidos para a próxima pessoa. Se pudéssemos deter o parasita enquanto ele ainda se esconde no fígado, antes de chegar ao sangue, pesquisadores dizem, poderíamos evitar que as pessoas desenvolvessem sintomas ou contribuíssem para sua disseminação.

Para este estudo, os pesquisadores usaram fragmentos de RNA de silenciamento para enganar as células do fígado humano, levando-as a reprimir cada um dos cerca de 7, 000 genes codificadores de proteínas. Em seguida, eles infectaram as células do fígado com um parasita da malária de camundongo semelhante ao Plasmodium espécies que causam a malária humana. Os pesquisadores olharam para ver se, evitando que as células produzam uma determinada proteína, eles poderiam reduzir a carga de parasitas no fígado sem matar as próprias células do fígado.

Os pesquisadores identificaram mais de 100 genes humanos que a malária coopta para seu próprio benefício à medida que se desenvolve dentro do fígado, incluindo vários envolvidos no transporte de carga entre diferentes compartimentos de células que a equipe está investigando mais profundamente. Drogas que suprimem alguns desses alvos podem impedir o desenvolvimento do parasita antes que ele se espalhe pelo sangue, dizem os pesquisadores.

Os medicamentos para prevenir e tratar a malária existem há séculos. No entanto, em todo o mundo, a doença ainda mata cerca de 500, 000 pessoas por ano, em parte porque as populações de parasitas desenvolveram maneiras de escapar do ataque.

"Muitos dos medicamentos disponíveis não funcionam muito bem por causa da resistência, "Derbyshire disse.

Alguns dizem que a única maneira de ficar à frente é continuar encontrando novos medicamentos. O estágio inicial do fígado é visto como um alvo promissor porque as pessoas abrigam menos parasitas nesse ponto, o que poderia retardar o aumento da resistência.

"Mesmo que dezenas de milhares de parasitas saiam do fígado, ainda é um número muito pequeno em comparação com os bilhões que se acumulam mais tarde no estágio de sangue, "disse a co-primeira autora Maria Toro-Moreno, estudante de graduação em química na Duke.

Este ponto de estrangulamento pode ser um alvo mais fácil, Toro-Moreno explicou. "É um gargalo populacional. O parasita é vulnerável neste estágio."

Números mais baixos também significam que os parasitas no corpo de uma pessoa infectada são menos diversificados geneticamente. Um medicamento administrado nesta fase tem menos probabilidade de promover resistência do que um administrado após Plasmodium multiplicou mais, durante o qual podem surgir mutações genéticas aleatórias que permitem que algumas cepas de parasitas sobrevivam ao tratamento.

Identificar potenciais alvos é apenas uma primeira etapa no desenvolvimento de medicamentos, um processo que pode levar mais de uma década e exigir milhões de dólares de investimento antes de chegar à clínica. Mas, ao compreender melhor a relação íntima entre o parasita da malária e seu hospedeiro, os pesquisadores esperam se aproximar.