Um grande desafio de saúde global é a violência física e sexual contra mulheres e meninas, afetando mais de um terço de todas as mulheres em todo o mundo.

Uma maneira de combater esse crime violento é por meio de perfis de DNA. Desde sua descoberta em 1984, revolucionou as investigações e processos criminais. Tornou-se uma ferramenta confiável para identificar perpetradores e apoiar alegações de contato sexual. É particularmente eficaz quando os perpetradores são desconhecidos da vítima, são infratores reincidentes, ou em situações em que negam alegações de contato sexual.

Mas em lugares com comunidades deslocadas, e com altas taxas de conflito e pobreza, os casos de violência sexual são frequentemente subnotificados e as vítimas raramente obtêm justiça. Isso geralmente ocorre porque não há respostas eficazes à violência sexual e porque o DNA geralmente não pode ser recuperado nesses ambientes.

O Quênia é um país que enfrenta alguns desses desafios. Como resultado, os níveis de acusação por violência sexual são extremamente baixos. Embora 14% das mulheres quenianas com idade entre 15 e 49 anos tenham sofrido violência sexual pelo menos uma vez na vida, muito poucos casos são denunciados às autoridades ou vão aos tribunais. Aprendemos com o Hospital Feminino de Nairóbi que menos de 10% dos 4.000 casos de estupro relatados foram para a polícia.

Dos crimes denunciados à polícia, mais da metade são cometidos por um estranho à vítima. A evidência de DNA pode ser inestimável na identificação do perpetrador em tais casos. Mas muitas vezes não é recuperado devido à falta de acesso a profissionais e instalações médicas treinadas.

Como parte de um projeto para superar as barreiras à coleta de evidências de DNA nesses ambientes, meus colegas e eu estamos desenvolvendo técnicas de recuperação inovadoras. Eles não precisam de experiência médica e podem apoiar investigações criminais e processos judiciais. Um desses produtos é auto-administrado, swab de DNA íntimo.

Desafiamos a suposição predominante de que swabs íntimos de DNA devem ser coletados por profissionais médicos treinados para a obtenção de evidências. E, depois de testar um swab de DNA auto-administrado em um estudo de prova de conceito, nossos resultados mostram que as mulheres podem coletar DNA elas mesmas após a violência sexual.

Discutimos essa abordagem com partes interessadas de todo o setor de justiça criminal do Quênia. É claro a partir desses compromissos que há uma necessidade significativa de tais cotonetes, e para outras formas de coleta de DNA.

Kits de provas

O DNA geralmente não é coletado em ambientes de poucos recursos porque as mulheres não podem ir a instalações médicas ou a pessoal treinado. Os sobreviventes também podem relutar em ser examinados clinicamente - geralmente por médicos do sexo masculino - e os procedimentos pelos quais eles passam para relatar o abuso podem não ser seguros.

A adoção de técnicas de coleta de DNA de autoexame pode ajudar a superar algumas dessas barreiras. Ainda estamos trabalhando no design final do cotonete, mas o protótipo que usamos no estudo de prova de conceito era muito semelhante a um tampão.

O cotonete deve ser confortável de usar, seguro para o usuário e com instruções fáceis de seguir. Usaremos um aplicador especialmente projetado, para reduzir o risco de contaminação, e embalagem à prova de violação para atender aos padrões do sistema de justiça criminal internacional.

Para testar a eficácia de um swab auto-administrado, recrutamos casais heterossexuais que se engajaram em práticas consensuais, sexo desprotegido. As participantes do sexo feminino então usaram swabs íntimos auto-administrados entre 12 e 36 horas após a relação sexual. Isso nos ajudou a determinar se esse método poderia recuperar o DNA masculino com sucesso.

Analisamos os resultados e confirmamos que as zaragatoas autoadministradas conseguiram coletar DNA masculino com sucesso até 32 horas após a relação sexual. Apenas uma das 14 amostras não conseguiu detectar o perfil de DNA masculino; este foi o swab que foi usado após a maior demora desde a relação sexual (34 horas).

Barreiras para a perícia

Após o estudo, viajamos para Nairóbi. Queríamos discutir as barreiras para a ciência forense e o design de kits de DNA com as principais partes interessadas no Quênia. Isso incluiu ONGs, a Direcção de Investigações Criminais e o Químico do Governo.

Com base em nossas discussões, os kits de DNA incluirão o swab de DNA íntimo, embalagem para roupas, bochechos, e cotonetes para uso externo. O ideal é que os kits sejam distribuídos às clínicas para que possam ser usados ​​quando forem relatados casos de violência sexual.

Estamos trabalhando no Quênia porque existe alguma infraestrutura forense e a possibilidade de desenvolver um banco de dados nacional de DNA em um futuro próximo para apoiar investigações criminais. O Quênia também está cada vez mais comprometido com o combate à violência sexual. Esses fatores tornam o país um ambiente promissor para a implementação desses novos kits e esperamos expandir essa atividade em outros países e ambientes no futuro.

Mas, apesar desses fatores positivos, O Quênia ainda tem um longo caminho a percorrer. Seu sistema de justiça criminal é prejudicado por orçamentos insuficientes. Há infraestrutura de ciência forense inadequada, treinamento pobre, e consideráveis ​​pendências de trabalho de caso.

Isso significa que em áreas remotas e durante tempos de conflito, como as eleições de 2007 e 2017, quando milhares de mulheres foram estupradas, os sobreviventes não têm acesso a instalações médicas e profissionais treinados.

Nessas circunstâncias, o kit de DNA auto-administrado que estamos projetando possibilitaria a obtenção de evidências valiosas de DNA quando não houvesse outro meio de fazê-lo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.