O intestino delgado é um foco de atividade microbiana e um alvo de tratamentos probióticos para diarréia, doença inflamatória do intestino e síndrome do intestino irritável, entre outras condições. Para chegar ao intestino, no entanto, os probióticos devem primeiro passar pelo estômago, um ambiente ácido hostil que pode matar essas bactérias benéficas. Agora, cientistas relatam em Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS o desenvolvimento de uma esfera protetora de gel que pode oferecer aos probióticos um caminho mais seguro.

Os probióticos são organismos vivos e têm efeitos benéficos quando colonizam o corpo, presumindo que eles possam permanecer vivos o tempo suficiente para isso. Os tratamentos probióticos são repletos de bactérias, mas uma vez engolido, seus números são drasticamente diminuídos pela acidez do estômago, diminuindo as chances de efeito terapêutico. Em trabalhos anteriores, os cientistas tentaram proteger os probióticos no estômago, encapsulando-os em alginato, um polímero gomoso produzido por algas, como frutas presas em um molde de gelatina. O alginato não é o ingrediente de tratamento ideal, porém, porque pode quebrar facilmente. Para aumentar a estabilidade do alginato, Hu Tang, Fenghong Huang e seus colegas queriam ver se a adição de celulose, um polímero fibroso biocompatível com excelente estabilidade, Poderia ajudar.

Para fazer o escudo probiótico, os pesquisadores misturaram soluções diluídas de celulose e alginato, em seguida, adicionou as bactérias "amigáveis" a essa mistura. A etapa final foi pingar essa mistura em uma solução de cloreto de cálcio. Os pesquisadores colocaram os globs probióticos em um ambiente ácido semelhante ao do estômago e descobriram que o gel segurava as bactérias. Por contraste, em um intestino simulado, que tem um pH mais neutro, o gel de bactérias inchou, liberando os probióticos. Dizem que o próximo passo é testar o sistema de encapsulamento em animais.