As células musculares, também conhecidas como fibras musculares ou miócitos, são as unidades fundamentais de seus músculos. Os humanos têm três tipos de músculo: esquelético, liso e cardíaco. Seus músculos esqueléticos estão sob controle consciente, enquanto seu músculo liso - encontrado nas paredes de seus vasos sangüíneos e seus órgãos ocos - e os músculos cardíacos não estão. Todas as células musculares compartilham quatro propriedades primárias que as distinguem de outras células.

Excitabilidade

Para que um músculo se contraia e faça o trabalho, suas células devem ser estimuladas, na maioria das vezes pelos nervos que as fornecem. Os impulsos nervosos causam a liberação do neurotransmissor acetilcolina na junção nervo-músculo, e a acetilcolina ativa os receptores na superfície da célula muscular. Isso resulta em um influxo de íons de sódio carregados positivamente na célula muscular e uma despolarização da membrana da célula muscular, que no estado de repouso é bastante carregada negativamente. Se a membrana se torna suficientemente despolarizada, resulta um potencial de ação; a célula muscular é então "excitada" do ponto de vista eletroquímico.

Contratilidade

No caso dos músculos esqueléticos, as células musculares se contraem quando estimuladas por estímulos neurais; os músculos lisos e cardíacos não requerem essa entrada. Quando uma célula muscular é excitada, o impulso viaja ao longo de várias membranas da célula até o seu interior, onde leva à abertura dos canais de cálcio. Os íons de cálcio fluem e se ligam a uma molécula de proteína chamada troponina, levando a mudanças seqüenciais na forma e posição das proteínas associadas tropomiosina, miosina e actina. O resultado é que a miosina se liga a pequenos filamentos dentro da célula chamados miofilamentos e os puxa, fazendo com que a célula encurte ou contraia. Como isso está acontecendo simultaneamente e de forma coordenada em muitos milhares de miócitos ao mesmo tempo, o músculo como um todo se contrai.

Extensibilidade

A maioria das células do seu corpo não tem capacidade para esticam; tentar fazer isso apenas danifica ou destrói. Suas células musculares longas e cilíndricas, no entanto, são uma história diferente. As células musculares se contraem e, para que retenham essa capacidade, devem possuir extensibilidade ou capacidade de alongamento. Suas células musculares podem ser esticadas para cerca de três vezes o comprimento contratado sem romper. Isso é importante porque, em muitos movimentos coordenados, os chamados músculos antagonistas operam de tal forma que um deles se alonga enquanto o outro está se contraindo. Por exemplo, quando você corre, o tendão na parte de trás da sua coxa se contrai enquanto o quadríceps é estendido e inversamente.

Elasticidade

Quando algo é descrito como elástico, isso é simplesmente uma afirmação de que pode ser esticado ou contraído por alguma quantidade acima ou abaixo do seu comprimento de repouso ou padrão sem danificá-lo, e que retornará a esse comprimento de repouso uma vez que o estímulo para alongamento ou contração for removido. Seus músculos exigem a propriedade de recuo elástico para que eles possam fazer o seu trabalho. Se, digamos, seus músculos bíceps não conseguissem recuar até o seu comprimento de repouso depois de serem esticados durante uma série de exercícios de curling, ficariam frouxos, e músculos frouxos sem tensão seriam incapazes de gerar força e seriam inúteis como alavancas. >