p Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu um gênero não reconhecido de cavalos extintos que vagavam pela América do Norte durante a última era glacial. p As novas descobertas, publicado em 28 de novembro na revista eLife , baseiam-se em uma análise de DNA antigo de fósseis do enigmático "cavalo de perna de pau do Novo Mundo" escavado em locais como a Caverna Natural Trap em Wyoming, Caverna de gesso em Nevada, e as jazidas de ouro de Klondike no território canadense de Yukon.

p Antes deste estudo, estes membros finos, cavalos levemente construídos eram considerados parentes do asno selvagem ou onagro asiático, ou simplesmente uma espécie separada dentro do gênero Equus , que inclui cavalos vivos, burros, e zebras. Os novos resultados, Contudo, revelam que esses cavalos não eram intimamente relacionados a nenhuma população viva de cavalos.

p Agora nomeado Haringtonhippus francisci , essa espécie extinta de cavalo norte-americano parece ter divergido do tronco principal da árvore genealógica que levou a Equus cerca de 4 a 6 milhões de anos atrás.

p "A família dos cavalos, graças ao seu rico e profundo registro fóssil, tem sido um sistema modelo para compreensão e ensino da evolução. Agora, o DNA antigo reescreveu a história evolutiva deste grupo icônico, "disse o primeiro autor Peter Heintzman, que conduziu o estudo como pesquisador de pós-doutorado na UC Santa Cruz.

p "A distância evolutiva entre os cavalos de pernas de pau extintos e todos os cavalos vivos nos pegou de surpresa, mas nos apresentou uma excelente oportunidade de nomear um novo gênero de cavalo, "disse a autora sênior Beth Shapiro, professor de ecologia e biologia evolutiva da UC Santa Cruz.

p A equipe batizou o novo cavalo em homenagem a Richard Harington, curador emérito de Paleontologia do Quaternário no Museu Canadense da Natureza em Ottawa. Harington, que não estava envolvido no estudo, passou sua carreira estudando os fósseis da era do gelo do norte do Canadá e descreveu pela primeira vez os cavalos de perna de pau no início dos anos 1970.

p "Eu estava curioso por muitos anos sobre a identidade de dois ossos metatarsais de cavalo que coletei, um de Klondike, Yukon, e o outro de Lost Chicken Creek, Alasca. Eles se pareciam com os dos modernos kiangs asiáticos, mas, graças à pesquisa de meus estimados colegas, agora se sabe que pertencem a um novo gênero, "disse Harington." Estou muito feliz por ter este novo gênero nomeado após mim. "

p As novas descobertas mostram que Haringtonhippus francisci foi uma espécie difundida e bem-sucedida em grande parte da América do Norte, vivendo ao lado de populações de Equus, mas não cruzando com eles. No norte do Canadá, Haringtonhippus sobreviveu até cerca de 17, 000 anos atrás, mais de 19, 000 anos mais tarde do que anteriormente conhecido nesta região.

p No final da última era do gelo, ambos os grupos de cavalos foram extintos na América do Norte, junto com outros animais grandes como mamutes peludos e felinos dente-de-sabre. Embora Equus sobreviveu na Eurásia após a última era do gelo, eventualmente levando a cavalos domésticos, o perna de pau Haringtonhippus foi um beco sem saída evolutivo.

p "Estamos muito satisfeitos em nomear este novo gênero de cavalo em homenagem ao nosso amigo e colega Dick Harington. Não há outro cientista que teve maior impacto no campo da paleontologia da era do gelo no Canadá do que Dick, "disse o co-autor Grant Zazula, um paleontólogo do Governo de Yukon. "Nossa pesquisa em fósseis como esses cavalos não seria possível sem a dedicação de Dick em trabalhar em estreita colaboração com os garimpeiros de ouro de Klondike e as comunidades locais das Primeiras Nações no norte do Canadá".

p Co-autor Eric Scott, um paleontólogo da California State University San Bernardino, disse que morfologicamente, os fósseis de Haringtonhippus não são tão diferentes daqueles de Equus . "Mas o DNA conta uma história completamente diferente, fascinante, "disse ele." Isso é o que é tão impressionante sobre essas descobertas. Demorou descer ao nível molecular para discernir este novo gênero. "