p A lenda escocesa está cheia de grandes contos de selkies, o mítico e belo povo da foca que trocou suas peles para se tornar gente, saindo do mar para a costa. Tão popular, histórias duradouras mostram como as focas eram importantes para as comunidades costeiras remotas em toda a Escócia no passado. Os mamíferos marinhos eram uma fonte vital de alimento e óleo, para calor e luz, quais ilhéus, em particular, confiou em. p Hoje, O relacionamento das focas com as pessoas mudou significativamente, mas não são menos importantes. Agora, mais do que nunca, o foco é garantir que nossa sobrevivência não ameace a deles.

p Hoje em dia, as focas são uma das atrações mais populares do país em passeios pela vida selvagem e um importante elo na cadeia da biodiversidade. Sem eles, nossos mares não teriam a mesma rica variedade de flora e fauna.

p Mas as mesmas águas que trazem inúmeros visitantes de perto e de longe também estão cada vez mais sendo usadas como uma solução para nossa crescente demanda por novas fontes de energia e expansão da infraestrutura, como a nova ponte rodoviária Forth, para atender à escalada do tráfego nos tempos modernos.

p Nas últimas décadas, a Sea Mammal Research Unit (SMRU) da St Andrews University conduziu pesquisas de ponta, fornecendo ao NERC evidências científicas cruciais para o governo escocês tomar decisões sobre como forjar um futuro sustentável para as pessoas e também para os mamíferos marinhos.

p Declínio e queda

p Discutivelmente, os dados mais importantes coletados pelos especialistas da unidade são sobre as mudanças nas populações das duas espécies de focas da Escócia, o cinza e o selo do porto - ou comum.

p Suas descobertas revelaram diferenças marcantes na sorte dos animais desde os anos 1980. Os números dos selos cinza no Mar do Norte estão disparando, enquanto o porto sela a costa leste da Escócia e as Ilhas do Norte despencam.

p Professora Ailsa Hall, o diretor da unidade, disse:

p "O que está causando esse declínio nas focas é uma grande preocupação, e o governo escocês está fornecendo financiamento adicional para SMRU para que possamos continuar nossas investigações em um projeto de cinco anos que está em andamento. "

p As possíveis causas do declínio da população de focas incluem a competição entre as focas cinzentas e as focas e o efeito de toxinas de algas nocivas.

p A unidade também está conduzindo um estudo separado de cinco anos sobre o impacto potencial do vasto esquema de energia das marés planejado para Pentland Firth entre Orkney e a Escócia continental.

p Curso de colisão com energia das marés

p As mesmas correntes de maré que são tão atraentes para a crescente indústria de energia marinha também atraem grandes cardumes de peixes. Focas em busca de alimento seguem os peixes, aumentando o risco de que as lâminas da turbina subaquática possam feri-los ou matá-los.

p Estudos anteriores da unidade, observando outro local potencial de energia das marés ao largo da costa escocesa, descobriram que as focas foram atraídas para as águas de fluxo rápido devido à migração de peixes que passaram por elas, quase como se estivesse em uma correia transportadora, fornecendo uma refeição relativamente fácil.

p Outra pesquisa SMRU financiada pelo NERC descobriu que o ruído das turbinas das marés levou a uma mudança marcante de comportamento nas focas, que ficava até 500 metros de distância.

p O professor Hall acrescenta:

p "Este comportamento pode ajudar a reduzir as colisões entre focas e turbinas, mas potencialmente ao custo de excluí-las das principais áreas de alimentação e reprodução."

p Esses resultados agora estão sendo usados ​​para prever os efeitos das futuras turbinas de maré nas focas.

p Enquanto isso, A lucrativa indústria de aquicultura da Escócia e os rios de salmão têm sido outro foco importante do trabalho da SMRU. Os especialistas descobriram que dispositivos que emitem sons que as focas não gostam podem ser muito eficazes para desencorajar os animais de atacar os peixes, ajudando a reduzir a demanda por licenças concedidas para matar os mamíferos predadores como um método alternativo de proteger empresas pesqueiras de milhões de libras. Isso é particularmente importante para as exportações de salmão escocês, pois os EUA em breve restringirão a importação de peixes de países que usam métodos letais para proteger suas pescarias de mamíferos marinhos.

p Selos em números:

p 5, 000

p Menos focas foram contadas nas águas escocesas em 2016 do que em 2001 (abaixo de 30, 000 a cerca de 25, 000).

p CINCO

p Número de anos que a SMRU deve estudar o possível impacto sobre as focas do enorme esquema de energia das marés ao largo de Orkney em Pentland Firth, incluindo o risco de que as criaturas possam ser feridas ou mortas ao colidir com as lâminas da turbina.

p 65 milhões

p Libras por ano que o turismo de vida selvagem tem valorizado na Escócia. As focas estão entre os animais populares que os visitantes vêm ver.

p CINQUENTA

p Porcentagem das necessidades de energia da Escócia que o governo escocês pretende gerar a partir de fontes renováveis ​​até 2030, com esquemas marinhos esperados para desempenhar um papel importante na realização desse objetivo.

p 14, 000

p Mais filhotes de focas cinzentas nascidos no Mar do Norte na Escócia em 2014 do que em 2001 (eram cerca de 19, 000 a mais de 33, 000). p Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).