Atenção, aficionados de asteróides:a NASA está preparada para lançar uma série de espaçonaves para visitar e até destruir algumas das rochas espaciais mais atraentes do sistema solar.

A pioneira robótica chamada Lucy é a primeira, decolando neste fim de semana em um cruzeiro de 12 anos para enxames de asteróides perto de Júpiter - cápsulas do tempo inexploradas desde o início do sistema solar. E sim, haverá diamantes no céu com Lucy, em um de seus instrumentos científicos, bem como letras de outras canções dos Beatles.

A NASA tem como meta o início do sábado antes do amanhecer.

Quase um mês depois, uma nave espacial impactadora chamada Dart irá perseguir um asteróide duplo mais perto de casa. A missão terminará com o Dart colidindo com o moonlet do asteróide principal para mudar sua órbita, um teste que poderia um dia salvar a Terra de uma rocha que se aproxima.

Próximo verão, uma espaçonave será lançada em um mundo de metal raro - um asteróide de níquel e ferro que pode ser o núcleo exposto de um planeta antigo. Um par de naves companheiras menores - do tamanho de malas - se deslocará para outro conjunto de asteróides duplos.

E em 2023, uma cápsula espacial vai cair de pára-quedas no deserto de Utah com as primeiras amostras de um asteróide da NASA, coletado no ano passado pelo robô escavador Osiris-Rex. As amostras são de Bennu, um entulho e rocha espalhada por pedregulhos que poderia colocar em perigo a Terra em alguns séculos a partir de agora.

"Cada um dos asteróides que visitamos conta a nossa história ... a nossa história, a história do sistema solar, "disse o chefe de missões científicas da NASA, Thomas Zurbuchen.

Não há nada melhor para entender como nosso sistema solar se formou 4,6 bilhões de anos atrás, disse o principal cientista de Lucy, Hal Levison do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Eles são os fósseis da formação do planeta."

China e Rússia estão se unindo para uma missão de asteróide no final desta década. Os Emirados Árabes Unidos também estão planejando uma parada de asteróide nos próximos anos.

Avanços em tecnologia e design estão por trás dessa enxurrada de missões de asteróides, bem como o crescente interesse pelos asteróides e o perigo que representam para a Terra. Basta olhar para a lua e as crateras de impacto criadas por asteróides e meteoritos para perceber a ameaça, Zurbuchen disse.

A espaçonave Dart, que atinge asteróides - com lançamento previsto para 24 de novembro - promete ser um exercício dramático de defesa planetária. Se tudo correr bem, o esmagamento em alta velocidade ocorrerá no próximo outono, a apenas 11 milhões de quilômetros de distância, à vista de telescópios terrestres.

A missão Lucy, muito mais longa, de US $ 981 milhões - a primeira para a chamada comitiva de Tróia de Júpiter - tem como alvo oito asteróides sem precedentes.

Lucy pretende passar por sete dos incontáveis ​​asteróides de Tróia que precedem e seguem Júpiter no caminho do gigantesco planeta gasoso em torno do sol. Milhares dessas rochas avermelhadas ou cinza escuras foram detectadas, com muitos milhares mais provavelmente espreitando nos dois agrupamentos. Preso no lugar pelas forças gravitacionais de Júpiter e do sol, acredita-se que os troianos sejam as sobras cósmicas de quando os planetas externos estavam se formando.

"É isso que torna os Trojans especiais. Se essas nossas idéias estão certas, eles se formaram em todo o sistema solar externo e agora estão em um local onde podemos ir e estudá-los, "Levison disse.

Antes de encontrar os Trojans, Lucy vai passar por um menor, objeto mais comum no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Os cientistas consideram este sobrevoo em 2025 um ensaio geral.

Três sobrevôos da Terra serão necessários como estilingues de gravidade para Lucy alcançar os dois enxames de Trojan de Júpiter no momento em que a missão está definida para terminar em 2033.

A espaçonave estará tão longe do sol - até 530 milhões de milhas (850 milhões de quilômetros) de distância - que enormes painéis solares serão necessários para fornecer energia suficiente. Cada uma das asas circulares gêmeas de Lucy se estende por 24 pés (7 metros), diminuindo a espaçonave enfiada no meio como o corpo de uma mariposa.

Lucy pretende passar dentro de 600 milhas (965 quilômetros) de cada asteróide visado.

"Cada um desses sobrevôos precisa ser quase perfeito, "Zurbuchen disse.

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Os sete cavalos de Tróia variam em tamanho de um asteróide de 40 milhas (64 quilômetros) e seu moonlet de meia milha (1 quilômetro) a um espécime robusto que excede 62 milhas (100 quilômetros). Essa é a beleza de estudar essas rochas com nomes de heróis da Guerra de Tróia da mitologia grega e, mais recentemente, atletas olímpicos modernos. Quaisquer diferenças entre eles terão ocorrido durante sua formação, Levison disse, oferecendo pistas sobre suas origens.

Ao contrário de tantas missões da NASA, incluindo o próximo Dart, abreviação de Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, Lucy não é uma sigla. A espaçonave tem o nome de restos fossilizados de um ancestral humano descoberto na Etiópia em 1974; a mulher de 3,2 milhões de anos recebeu seu nome da canção dos Beatles de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds".

"O fóssil Lucy realmente transformou nossa compreensão da evolução humana, e é isso que queremos fazer é transformar nossa compreensão da evolução do sistema solar, olhando para todos esses objetos diferentes, "disse Cathy Olkin do Southwest Research Institute, o vice-principal cientista que propôs o nome da espaçonave.

Na verdade, um de seus instrumentos científicos tem um disco de diamante cultivado em laboratório totalizando 6,7 quilates.

E há outra conexão com os Fab Four, uma placa presa à espaçonave inclui versos de canções que eles escreveram, junto com citações de outros luminares. De um single de John Lennon:Todos nós brilharemos. . . como a lua e as estrelas e o sol.

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