Bem abaixo da superfície de argila vermelha de Marte jazem antigos oceanos agora congelados em camadas de gelo. A lua da Terra escondeu depósitos de água, também - bolsos embutidos bem no fundo de suas rochas.

É o tipo de tesouro líquido que os cientistas da NASA esperam um dia extrair usando ferramentas especializadas de perfuração na Lua ou em Marte.

Enquanto a NASA busca novas tecnologias para usar no espaço, a agência está extraindo um tesouro diferente para ajudar a desenvolver essas ferramentas:a engenhosidade dos estudantes de engenharia.

Para esse fim, 10 equipes de estudantes de universidades de todo o país, incluindo uma equipe da Virginia Tech, se reuniram na sexta-feira no Hampton Road Convention Center para compartilhar protótipos de máquinas de perfuração por controle remoto, durante o "Desafio da Lua para o Gelo e Prospecção de Marte". O evento foi uma competição de três dias que começou quinta-feira e terminou sábado.

Os protótipos dos alunos tentaram extrair e colher o máximo de água do gelo enterrado nas paisagens lunares e marcianas simuladas - terra, argila, areia - embalada em banheiras azuis gigantes. É uma tecnologia de que a NASA precisa. Em vez de enviar toneladas de água para o espaço com os astronautas, é mais fácil e economiza milhões extrair a água de lá.

"O mais interessante sobre isso é que tem que ser totalmente autônomo. Tem que ser feito principalmente de forma autônoma, "diz Shlok Agarwal, um sênior de 21 anos liderando a equipe da Virginia Tech. "Isso nos ajuda a explorar a superfície de Marte e obter água lá. Mas se enviássemos sem astronautas, podemos controlar tudo naquela plataforma de baixo para cima na Terra. "

A água é necessária para o sustento da vida e para a produção de combustível de foguete para levar os astronautas para casa.

É preciso muita massa para missões a Marte, disse o engenheiro aeroespacial do NASA Langley Research Center Chris Jones, e reduzir isso é um objetivo principal. Se os astronautas podem fazer o combustível ou produtos de suporte de vida, como água e oxigênio, isso ajudará a aliviar sua carga de transporte.

"Para cada libra que você possa ter na superfície de Marte, pode levar de 20 a 30, ainda mais vezes que o (peso) lançado da Terra para chegar lá, 'Jones disse. "Salvando alguns 1, 000 libras de combustível em Marte podem facilmente se transformar em dezenas, ou centenas de milhares de libras deixando a Terra. "

Rick Davis, o diretor assistente de ciência e exploração da NASA, os cientistas descobriram evidências de água na lua e em Marte nos últimos 15 anos.

Na Lua, depósitos de água são misturados no solo, provavelmente de cometas impactando a superfície da lua, ele disse. Adicionalmente, a lua tem crateras que não recebem luz solar e, como resultado, fique extremamente frio. Se a água for depositada em uma cratera, fica lá.

Mas porque está tão frio na lua, a maioria das máquinas não funciona bem.

"Acessar (a água) é uma coisa muito complicada, "Davis disse.

Há bilhões de anos. havia oceanos e geleiras em Marte semelhantes à Terra, Davis disse. Mas à medida que o planeta vermelho começou a perder sua atmosfera e ficou mais congelado, alguns oceanos evaporaram. Alguns ainda estão lá, mas quando a NASA lançou orbitadores de satélites para procurar lagos subterrâneos, a agência encontrou algo inesperado.

"Encontramos todos esses mantos de gelo, "Davis disse.

Para a competição, os alunos estão sendo julgados pela quantidade de água que suas plataformas podem extrair, seja na forma de chips, líquido ou vapor, Jones disse. Eles também serão julgados por seu processo e quão realista é seu conceito para uso na lua e em Marte.

Uma equipe vencedora será anunciada na segunda-feira, Funcionários da NASA Langley disseram.

Agarwal disse que tem trabalhado neste projeto desde seu segundo ano e criou o time que ele nomeou e agora lidera - o Martian Subsurface Analysis Team ou MSAT. Este ano escolar, ele recebeu 80 inscrições de alunos que desejam ingressar.

Anaya Acharya, 21, um membro da equipe com especialização em engenharia elétrica na Tech, disse a mãe dela, quem tem mestrado em física, encorajou-a a buscar engenharia.

"Ela sempre teve essa pequena culpa por não fazer engenharia. Ela era um dos meus modelos de apoio, "Acharya disse." Há esperança para, para engenheiros muito jovens, que pode vir e desenvolver algo para a sociedade. "

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