Cientistas britânicos estão voltando seus olhos para o céu para rastrear meteoritos antes de pousarem em solo do Reino Unido - e estão procurando voluntários para ajudá-los a recuperar as rochas espaciais quando e onde eles caírem.

The UK Fireball Network, liderada por pesquisadores da Universidade de Glasgow e do Imperial College London, está planejando colocar 10 câmeras em todo o país para captar vislumbres dos espetaculares fogos de artifício naturais causados ​​quando os meteoróides entram na atmosfera da Terra. Ele faz parte de uma rede mais ampla chamada Observatório Global de Bola de Fogo, operada por pesquisadores da Universidade Curtin na Austrália.

Em 16 de fevereiro, as câmeras da rede em Lincoln e Cambridge viram sua primeira bola de fogo, que lançou meteoritos no Mar do Norte. Embora esses meteoritos sejam impossíveis de recuperar, a equipe da rede espera que avistamentos futuros que caiam na massa terrestre do Reino Unido possam ser adequadamente triangulados para determinar uma área de pouso e enviar uma equipe de busca para encontrar os meteoritos.

Dr. Luke Daly, da Escola de Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Glasgow, é um dos líderes da UK Fireball Network. Ele disse:"Os meteoritos fornecem aos cientistas insights inestimáveis ​​sobre outros planetas e nosso sistema solar. Uma boa parte do que sabemos sobre a superfície de Marte, por exemplo, vem da análise de pedaços do planeta que foram arrancados de sua superfície por impactos de asteróides há milhões de anos e flutuaram no espaço antes de cair na Terra.

"Meteoritos entram em nossa atmosfera o tempo todo, mas o Reino Unido não teve um grande histórico de encontrá-los nos últimos anos - na verdade, já se passaram quase 30 anos desde que um foi visto pela última vez caindo em um jardim nos fundos de Glatton, em Cambridgeshire, e mais de 100 desde que um foi observado na Escócia.

"Redes de câmeras como a nossa, e as de organizações parceiras como UKMON e SCAMP, nos dá uma grande chance de capturar bolas de fogo em várias câmeras. Juntos, estamos construindo um pipeline integrado para usar todos os dados de todas as redes para rastrear bolas de fogo, chamado UK Fireball Alliance. Capturar imagens em mais de uma câmera nos permite estimar não apenas onde elas pousam, mas calcule a trajetória de sua chegada, o que nos permite calcular de onde veio no espaço. Reunir todos os nossos recursos maximiza as chances de capturar esses eventos elusivos.

"Foi muito emocionante capturar nossas primeiras imagens de uma bola de fogo capturada por dois de nossos observatórios, embora tenha sido obviamente decepcionante que o material que ele jogou tenha caído no mar. Quando avistamos uma bola de fogo lançando meteoritos na terra, vamos precisar da ajuda de voluntários para ajudar a vasculhar o interior para encontrá-los, então, qualquer pessoa interessada em fazer um pouco da história por se envolver pode nos seguir no Twitter em @FireballsUK. "

A abordagem da rede para a observação de meteoritos já teve sucesso na Austrália, onde a Desert Fireball Network, estabelecida pela Curtin University, observou e recuperou inúmeras quedas de meteoritos no outback. O financiamento inicial para a UK Fireball Network foi fornecido pela Desert Fireball Network e pelo Australian Research Council, junto com a Universidade de Glasgow.

Atualmente, a UK Fireball Network instalou seis de suas 10 câmeras em locais na Inglaterra, Escócia e País de Gales. Nos próximos meses, as câmeras restantes serão colocadas em outros locais, incluindo a Irlanda do Norte.