Os recifes de coral estão sendo mortos mais rápido do que podem se regenerar, devido a fatores como poluição, a sobrepesca e o aumento da temperatura do oceano associado ao aquecimento global. De acordo com Coral Vita, uma organização de cultivo e restauração de corais com sede em Freeport, Grand Bahama, mais de 30% dos recifes do mundo morreram nas últimas décadas e os cientistas prevêem que 75% dos que sobraram morrerão em 2050.

Os recifes fornecem um habitat para peixes e vida selvagem, que promove um ecossistema diversificado e fornece uma fonte de alimento para as pessoas. Os recifes de coral também fornecem empregos na recreação, turismo (como mergulho com snorkel e mergulho) e indústrias pesqueiras, ao mesmo tempo em que protege as linhas costeiras da erosão e dos danos causados ​​por tempestades. O ecossistema de um recife de coral também pode fornecer recursos renováveis ​​para a pesquisa médica e no desenvolvimento de coisas como analgésicos e métodos de enxerto ósseo.

Mas os recifes de coral do mundo estão em declínio e a agricultura pode ser uma solução. O cultivo de coral é a prática de coletar pedaços de coral do oceano, cultivá-los em aquários e devolvê-los à natureza. Fazendas de coral podem ser estabelecidas e mantidas a baixo custo, e controlar as condições de crescimento ajuda o coral a crescer mais rapidamente. Algumas fazendas estão realmente instaladas no oceano, tornando-os menos caros de operar, enquanto as fazendas em terra permitem aos cientistas trabalhar em condições ideais e aprender mais sobre como retardar ou prevenir a perda e decomposição de corais.

O Mote Marine Laboratory and Aquarium, com sede na Flórida, é responsável pela descoberta de que o coral cresce mais rápido quando é cortado ou quebrado, por causa de sua resposta natural de autocura a lesões. O diretor Dr. David Vaughn desenvolveu a técnica de crescimento rápido por acidente em 2006, após quebrar alguns corais em um tanque, mas ele não começou a usar a técnica em grande escala até 2011. O processo de fragmentação do coral tem sido usado desde pelo menos os anos 1960, mas os especialistas dizem que o projeto de Mote é a tentativa mais promissora de produzir em massa corais construtores de recifes para transplante em recifes mortos ou em extinção até agora.

Dependendo da espécie, os corais são cultivados em estruturas semelhantes a árvores, construídas com tubos de PVC ou armações feitas de cimento e gesso. Uma serra úmida é usada para cortar o coral em cubos de 1 centímetro de largura (0,4 polegada de largura), um processo denominado "microfragmentação". Alguns corais são microfragmentados e submetidos ao processo de crescimento novamente em vez de serem transplantados. Depois de ser transplantado em grupos, o coral eventualmente se funde.

A equipe do Mote faz experiências com diferentes temperaturas e níveis de acidez em seus tanques para cultivar corais mais adequados para temperaturas mais altas e aumento da acidez no oceano. Assim que o coral estiver pronto para ser transplantado, a equipe procura por corais moribundos da mesma espécie. O novo coral é deixado para desbotar por 30 dias antes de ser transplantado, porque as cores brilhantes do novo coral podem inspirar os peixes a serem muito agressivos com ele. O novo coral é anexado ao antigo coral com epóxi e então a equipe espera o novo crescimento começar.

Um projeto semelhante, relatado em 28 de setembro, Edição de 2018 da ScienceDaily, foi concluído na Indonésia de 2013 a 2015, como parte de um estudo da Universidade da Califórnia, Davis e Mars Symbioscience. Os pesquisadores suplementaram um recife de coral com pequenas estruturas hexagonais que sustentavam novos fragmentos de coral para tentar encorajar a fusão e um novo crescimento. Esta técnica aumentou o coral vivo em cerca de 60 por cento a um custo de cerca de US $ 25 por metro quadrado, ou cerca de 11 pés quadrados.

Embora os esforços de restauração de corais tenham sido bem-sucedidos até agora, é importante lembrar que o coral cultivado em laboratório é apenas um curativo para o problema real. Esta não é uma cura para os problemas causados ​​pelo aquecimento global, pesquisadores alertam, mas é um método de ganhar tempo porque não há tempo suficiente para esperar que o coral se reabasteça naturalmente. Um pedaço de coral do tamanho de um cupcake normalmente levaria cerca de dois anos para crescer, mas com este método, cresce em cerca de quatro meses. O coral selvagem leva de 25 a 75 anos para atingir a maturidade sexual, mas o método de laboratório reduz esse prazo para apenas três anos. A taxa exata de reprodução depende das espécies de coral.

Dr. David Vaughan, o diretor do Mote Tropical Research Laboratory, disse à PBS em 2015 que uma estrutura de coral do tamanho de um carro pode ter entre 500 e 1, 000 anos. De acordo com David Gross, um biólogo de coral, O objetivo de Vaughan é plantar 1 milhão de corais antes de se aposentar.