The Allen Telescope Array, um conjunto de 42 antenas usadas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), é mais uma vez ameaçado por incêndios florestais. Os cientistas e engenheiros normalmente no local foram evacuados como medida de precaução, e em resposta a uma ordem do Gabinete do Xerife do Condado de Shasta.

The Dixie Fire, que está atualmente a cerca de 12 milhas ao sul da Matriz, cobre pouco menos de um milhão de acres, ou uma área maior que o estado de Rhode Island. É considerado o segundo maior incêndio da história da Califórnia, tímido do incêndio do Complexo de Agosto do ano passado. Agora 59 por cento continham, é uma das oito maiores conflagrações no norte da Califórnia.

É uma pena que ambientes adequados para radiotelescópios - incluindo o Allen Telescope Array - também sejam freqüentemente lugares onde incêndios florestais são comuns. Desde microondas, o tipo de sinais de rádio buscados pelo Array, não são prejudicados pela atmosfera da Terra, não há razão para colocar esses instrumentos no topo das montanhas, como é feito para telescópios ópticos.

Mas, como seus primos de espelho e lente, radiotelescópios geralmente estão localizados em áreas rurais. Os sinais buscados pelo Allen Array são considerados extremamente fracos, e o silêncio do rádio é uma necessidade. Observatório da Rádio Hat Creek, onde a matriz está localizada, foi criada em 1959 e agora é administrada pelo Instituto SETI. Foi deliberadamente situado em uma região de baixa densidade populacional. A paisagem envolvente consiste em pastagens e terrenos florestais. Na maioria dos dias, há mais gado perto do local do que pessoas.

De acordo com Alex Pollak, o gerente de operações de ciência e engenharia do Array, a marcha lenta do fogo para o norte provocou a necessidade de evacuação. Antecipando a possibilidade de atingir as antenas; a equipe do observatório entrou em contato com o Departamento de Bombeiros do Serviço Florestal dos EUA para preparar o local contra eventuais danos. Duas equipes do Serviço Florestal, cerca de uma dúzia de pessoas no total, escova removida de perto das antenas. As árvores da área eram podadas de todos os galhos abaixo de três metros acima do solo.

Esta não é a primeira vez que o Array foi ameaçado. No verão de 2014, o chamado incêndio Eiler atingiu a Rodovia Estadual 89, aproximadamente duas milhas das antenas. O restaurante familiar Circle K, o único restaurante público em Hat Creek, encontrou seu fim naquela conflagração.

O conjunto de telescópios Allen é uma instalação única. É o único radiotelescópio construído com SETI como atividade principal. Seus 42 telescópios estão atualmente sendo reformados com receptores mais sensíveis e componentes eletrônicos que irão acelerar muito a busca por sinais que provariam a presença de sociedades tecnológicas em outros sistemas estelares. Esta atualização é financiada por Franklin Antonio, um cofundador da empresa de semicondutores da Califórnia, Qualcomm.

Enquanto escrevo, existem mais de 4, 000 bombeiros lutando contra o incêndio Dixie, e a esperança é que não chegue ao Observatório. Mas, como observa Pollak, a mudança climática tornou "toda a costa oeste mais suscetível ao fogo. A situação não está melhorando".