Encontrar uma cópia exata da Terra em algum lugar do universo soa como uma noção rebuscada, mas os cientistas acreditam que, porque a Terra aconteceu em nosso sistema solar, algo semelhante está fadado a existir em outro lugar. O pesquisador da Universidade de Illinois Urbana-Champaign Siegfried Eggl e seus colegas dizem que as luas em órbita podem desempenhar um papel fundamental em manter os planetas habitáveis ​​por longos períodos e identificaram um método para encontrá-los.

"Em nosso sistema solar, temos uma média de 20 luas orbitando ao redor de cada planeta. Então, suspeitamos que existam luas ao redor de planetas em outros sistemas, também. Não há realmente nenhuma razão pela qual não deveria haver nenhum, "disse Eggl, professor do Departamento de Engenharia Aeroespacial da UIUC.

Eggl disse que os astrônomos que usam o Atacama Large Millimeter Array observaram recentemente o que eles acreditam ser a evidência de uma lua se formando em torno do planeta extra-solar PDS 70c. A próxima etapa é encontrar luas em torno de planetas que têm duas estrelas.

Alguns planetas em outros sistemas solares podem ser vistos usando telescópios muito grandes como o ALMA, o W.M. Observatório Keck no Havaí ou Observatório Europeu do Sul no Chile, mas as luas totalmente formadas ainda são muito pequenas para serem detectadas.

"Sabemos que eles estão lá. Só precisamos olhar mais atentamente. Mas, como é tão difícil vê-los, identificamos uma maneira de detectá-los por meio do efeito que têm em um planeta usando variações de tempo de trânsito. "

Eggl disse que eles podem observar como os planetas se comportam em órbita e comparar essas observações com modelos com e sem luas. "Nós conhecemos os planetas, estrelas, e as luas em nosso sistema solar interagem gravitacionalmente como um jogo de tabuleiro gigante, "Disse Eggl." A lua está interagindo de forma maré com a Terra e diminuindo sua própria rotação, mas o Sol também está lá, puxando em ambos. Uma segunda estrela atuaria como outro perturber externo ao sistema. "

Eggl explicou, quando um planeta passa na frente de uma estrela, a estrela escurece um pouco. Uma lua puxando o planeta está fazendo o planeta oscilar ligeiramente em sua órbita. Essa oscilação faz com que o escurecimento da estrela ocorra algumas vezes antes e outras vezes mais tarde. Em um sistema de estrelas duplas, variações adicionais no tempo de trânsito são devido ao forçado, órbitas elípticas do planeta e sua lua. Se detectado, essas variações podem levar a percepções adicionais sobre as propriedades do sistema.

Muito parecido com provar que há vento observando galhos de árvores dobrando, Eggl disse:"Esta é uma prova indireta de uma lua porque não há nada mais que possa puxar o planeta dessa maneira."

Claro, isso pressupõe que os planetas não perderam suas luas ao longo do caminho.

"Primeiro tivemos que determinar as ressonâncias orbitais nos sistemas que examinamos, "Disse Eggl." Quando luas e planetas têm órbitas ligeiramente elípticas, eles nem sempre se movem na mesma velocidade. Quanto mais excêntrica uma órbita, quanto mais frequências podem ser excitadas, e vemos que essas ressonâncias se tornam cada vez mais importantes. Em algum ponto, haverá ressonâncias sobrepostas que podem levar ao caos no sistema. Em nosso estudo, mostramos, Contudo, que existe 'estado real' estável o suficiente para merecer uma busca completa por luas ao redor de planetas em sistemas de estrelas duplas. "

Billy Quarles, autor principal do estudo, disse, "A principal diferença com os sistemas binários é que a estrela companheira age como a maré na praia, onde ele entra periodicamente e grava a orla da praia. Com uma órbita binária mais excêntrica, uma porção maior do 'imóvel' estável é removida. Isso pode ajudar muito em nossa busca por luas em outros sistemas estelares. "

O ponto principal para Eggl é que nosso sistema solar provavelmente não é tão especial quanto gostaríamos de pensar que é.

"Se pudermos usar este método para mostrar que existem outras luas lá fora, então provavelmente existem outros sistemas semelhantes ao nosso, "disse ele." A lua também é provavelmente crítica para a evolução da vida em nosso planeta, porque sem a lua a inclinação do eixo da Terra não seria tão estável, cujos resultados seriam prejudiciais à estabilidade climática. Outros estudos revisados ​​por pares mostraram a relação entre luas e a possibilidade de vida complexa. "

O estudo, "Exomoons em sistemas com um forte Perturber:Applications to α Cen AB, "por Billy Quarles e Gongije Li da Georgia Tech, Siegfried Eggl da UIUC, e Marialis Rosario-Franco do Observatório Nacional de Radioastronomia e da Universidade do Texas em Arlington, aparece em The Astronomical Journal .