Suspeita-se que cerca de 5, 000 anos atrás, um cometa pode varrer até 23 milhões de milhas do Sol, mais perto do que o planeta mais interno Mercúrio. O cometa pode ter sido uma visão espetacular para as civilizações da Eurásia e do Norte da África no final da Idade da Pedra.

Contudo, este visitante do espaço sem nome não está registrado em nenhum relato histórico conhecido. Então, como os astrônomos sabem que existiu tal intruso interplanetário?

Digite o cometa ATLAS (C / 2019 Y4), que apareceu pela primeira vez no início de 2020.

Cometa ATLAS, detectado pela primeira vez pelo Sistema de Alerta Último de Impacto Terrestre de Asteróide (ATLAS), operado pela Universidade do Havaí, rapidamente encontrou uma morte prematura em meados de 2020, quando se desintegrou em uma cascata de pequenos pedaços de gelo.

Em um novo estudo usando observações do telescópio espacial Hubble da NASA, o astrônomo Quanzhi Ye, da Universidade de Maryland em College Park, relata que ATLAS é uma peça fragmentada daquele antigo visitante de 5, 000 anos atrás. Porque? Porque ATLAS segue a mesma "linha férrea" orbital de um cometa visto em 1844. Isso significa que os dois cometas são provavelmente irmãos de um cometa original que se separou muitos séculos antes. A ligação entre os dois cometas foi observada pela primeira vez pelo astrônomo amador Maik Meyer.

Essas famílias de cometas são comuns. O exemplo visual mais dramático foi em 1994, quando o cometa condenado Shoemaker-Levy 9 (SL9) foi dividido em pedaços pela atração gravitacional de Júpiter. Este "trem de cometas" teve vida curta. Caiu pedaço por pedaço em Júpiter em julho de 1994.

Mas o cometa ATLAS é simplesmente "estranho, "diz Ye, que observou isso com Hubble na época da separação. Ao contrário de seu cometa pai hipotético, ATLAS se desintegrou enquanto estava mais longe do Sol do que da Terra, a uma distância de mais de 100 milhões de milhas. Isso era muito mais longe do que a distância em que seu pai ultrapassou o sol. "Isso enfatiza sua estranheza, "disse Ye.

"Se quebrou tão longe do Sol, como ele sobreviveu à última passagem em torno do Sol 5, 000 anos atrás? Esta é a grande questão, "disse Ye." É muito incomum, porque não o esperaríamos. Esta é a primeira vez que um membro da família de cometas de longo período foi visto se separando antes de passar mais perto do Sol. "

A observação da separação dos fragmentos oferece pistas de como o cometa original foi montado. O senso comum é que os cometas são aglomerações frágeis de poeira e gelo. E, eles podem ser irregulares, como pudim de passas.

Em um novo artigo publicado no Astronomical Journal , após um ano de análise, Ye e os co-investigadores relatam que um fragmento de ATLAS se desintegrou em questão de dias, enquanto outra peça durou semanas. "Isso nos diz que parte do núcleo era mais forte do que a outra parte, " ele disse.

Uma possibilidade é que serpentinas de material ejetado possam ter girado o cometa tão rápido que as forças centrífugas o rasgaram. Uma explicação alternativa é que ele tem os chamados gelados supervoláteis que simplesmente explodiram a peça como uma explosão de fogos de artifício aéreos. "É complicado porque começamos a ver essas hierarquias e a evolução da fragmentação do cometa. O comportamento do cometa ATLAS é interessante, mas difícil de explicar."

O irmão sobrevivente do cometa ATLAS não retornará até o século 50.