Os primeiros testes científicos para a réplica do rover ExoMars começaram após várias semanas de testes de direção em torno do Mars Terrain Simulator nas instalações da ALTEC em Torino, Itália.

Com o sistema de locomoção instalado e funcionando, é hora de as câmeras e instrumentos do rover varrerem um terreno semelhante ao de Marte - tanto na superfície quanto sob a superfície - em busca das melhores amostras.

O gêmeo do rover Rosalind Franklin da ESA, também conhecido como The Ground Test Model (GTM), tem estado ocupada levantando 64 metros quadrados de terreno em um dos maiores estaleiros de Marte da Europa, cuidadosamente encenado com áreas arenosas e rochas de vários tamanhos, bem como simulações de gravidade e luz para recriar o ambiente em Marte.

Ver, foto, pesquisa

A imagem vem primeiro. Duas câmeras estéreo no topo e na base do mastro do rover - NavCam e LocCam - permitem que o GTM 'veja' em três dimensões e identifique as rochas e inclinações à frente. As câmeras guiam o rover por caminhos seguros e ajudam a evitar perigos.

Assim que o rover estiver em movimento, mais dois conjuntos de câmeras - PanCam e CLUPI - entram em ação para obter uma imagem completa do local com imagens de alta resolução. Esses 'olhos' do rover enviam imagens panorâmicas e de perto do terreno para os operadores no Rover Operations Control Center (ROCC). Equipes da Thales Alenia Space e ALTEC trabalharam em sinergia com os engenheiros da ESA.

As imagens são essenciais para mapear o contexto geológico e ajudar os cientistas a decidir onde o rover deve parar e pesquisar a superfície com mais detalhes.

Escolhendo o alvo

Encontrar amostras adequadas envolve muito mais do que apenas localizar um afloramento e cavar. O rover é equipado com um radar de penetração no solo - WISDOM - e um detector de nêutrons - ADRON - para entender o que está abaixo da superfície.

A busca por evidências de vida em Marte é o principal objetivo da missão ExoMars 2022.

Se em qualquer lugar em Marte, vestígios de vida passada ou presente são mais prováveis ​​de serem encontrados no subsolo, onde antigas assinaturas biológicas ainda podem ser preservadas da forte radiação no Planeta Vermelho.

Assim como os arqueólogos em locais de escavação da Terra, O WISDOM pode funcionar analisando a área em forma de grade - dividindo o solo em pequenos quadrados. O espectrômetro de nêutrons no ADRON funcionará em conjunto com o radar para detectar água e minerais hidratados abaixo da superfície.

Casos de teste para Marte

Os operadores estão ensaiando todos os cenários de missão possíveis para se preparar para a chegada de Rosalind Franklin a Oxia Planum em Marte em junho de 2023.

Os primeiros testes com a ciência em ação começaram com o rover fazendo uma travessia para caracterizar uma área arenosa e plana. Depois de vagar por um tempo, as câmeras alimentavam os operadores com imagens estéreo e de alta resolução.

Uma vez que um local considerado intrigante o suficiente para perfurar as amostras for encontrado, era hora de obter mais informações sob a superfície.

O radar de penetração no solo WISDOM executou sua análise científica a cada 10 cm por 30 segundos. Uma vez que o laboratório com rodas cobriu cinco metros, ele deu duas voltas de 90 graus e começou tudo de novo em uma nova pista de cinco metros. No final do teste, WISDOM escaneou uma grade de 25 metros quadrados.

Um segundo teste repetiu esta sequência, desta vez com um percurso muito mais longo de oito metros para uma aquisição científica de maior alcance. E em vez de parar a cada meio metro, o GTM usava WISDOM a cada metro.

Em ambos os casos, a sequência foi completada pelo detector de nêutrons, Adron, que fez medições procurando vestígios de água. Em seguida, foi a execução de uma grade WISDOM completa de 25 metros quadrados.

Onde perfurar?

Esses testes simulam as sequências que o rover seguirá em Marte, onde os cientistas precisarão decidir qual área vale a pena perfurar. Rosalind Franklin é equipado com uma broca para extrair amostras até um máximo de dois metros, mais profundo do que qualquer outro rover e um primeiro na exploração de Marte.

Como um bônus durante esta primeira simulação científica, o rover tentou perfurar em várias profundidades e através de uma camada de material de amostra selecionado pela equipe ExoMars.

Em Marte, a amostra coletada pela broca será triturada em um pó fino e entregue ao laboratório analítico no coração do rover para analisar sua mineralogia e química.

Sem férias de verão para o rover, Os próximos testes no Mars Terrain Simulator envolverão a análise de amostras dentro do laboratório analítico do rover. Um conjunto de instrumentos - MicrOmega, Raman e MOMA — estudarão a composição mineralógica e molecular do solo.

Durante a verdadeira missão ao Planeta Vermelho, os resultados desta análise podem responder a perguntas sobre a origem potencial, evolução e distribuição da vida em Marte